Chương 2
Biên tập: Chi Chi
Ở nơi núi non hoang dã mà lại có thanh đao tốt bị đánh rơi, châu ngọc của biển khơi lại nằm trong tay đạo tặc cáo mượn oai hùm, đúng là minh châu phủ bụi trần.
***
Trong thoáng chốc, có tiếng quạ kêu vang lên, gọi người mơ giấc ngàn dặm quay về.
Tiết A Ất bỗng bật dậy như cá chép nhảy, ngồi trên giường há to miệng thở hồng hộc, mồ hôi lạnh thấm ướt áo trong, vải bố thô ráp dính nhớp sau lưng. Mở mắt ra, chỉ sau vài cái nháy mắt hắn đã quên mất nội dung cơn ác mộng bảy tám phần, chỉ mơ hồ nhớ rõ nước hồ mênh mông sóng sánh, mưa rơi tí tách triền miên và con thuyền bồng dập dềnh trên mặt hồ.
Một người đàn ông với gương mặt không rõ đứng trên mạn thuyền, một người ăn mặc theo phong cách gã sai vặt cung kính nói với người phụ nữ bên bờ, “Tạ phu nhân, nên đi thôi.”
Người phụ nữ rất trẻ trung, mặc một bộ quần áo màu tử đằng mới tinh.
Nàng cười yêu kiều, “Đến đây.”
Tiết A Ất chống tay trên trán, nhắm mắt lại rồi hít sâu một hơi. Hắn lau mồ hôi lạnh rồi thắp nến, đi giày, xuống giường bước đến bên cửa sổ. Giấc mộng khi nãy giống như giọng nói mềm mại của đàn bà nước Ngô sau mành đỏ, mây tan mưa tạnh.
Đầu óc rối bời, hắn sờ vào vỏ đao lạnh lẽo, hơi lạnh lan từ tay ra khắp người khiến Tiết A Ất tỉnh táo lại.
Đêm qua có một cơn mưa trút xuống, hương hoa cỏ tươi mát ập vào mặt.
Ngoài phòng hoa hải đường vẫn dập dờn.
Trời tờ mờ sáng.
Hắn xuống lầu đến chỗ chưởng quầy già lấy đồ ăn, thứ bưng lên chính là thịt hầm ớt, màu ớt đỏ tươi, lung linh trong suốt. Tiết A Ất không ăn cay nhưng cũng chẳng để ý, hắn nuốt trọn rồi quơ tay cầm lấy ấm trà, rót òng ọc vào miệng, nhất thời hắn bị sặc đến độ ho khan dữ dội, mặt mũi đỏ bừng.
Vị cay giống như chén giác hơi của người già giúp xua tan giá rét, lúc đầu chưa phát hiện ra tác dụng nhưng càng lâu thì càng cay, càng cay càng tê, giống như người bị róc thịt để lộ xương khô.
Trước khi ra khỏi cửa hắn bị chưởng quầy già gọi lại, “Sát thủ sớm nở tối tàn, thù rất dai. Đàn bà lại có tật tranh giành mấy thứ cỏn con, hoặc là đừng trêu chọc hoặc là giết chết trong một đao, giữ mạng của người phụ nữ kia chính là thả hổ về rừng.”
Thịt hầm ớt đỏ là đồ ăn của vùng Tương* (Tương là tên gọi khác của tỉnh Hồ Nam, Trung Quốc). Từng có khúc mắc với Hoài lão gia tử, là võ sư Tương Tây thế hệ trước, sử dụng một cái bàn tính vàng, phân tích ra thì chỉ có một người… đã từng danh chấn giang hồ, sau đó Kim Hồng Phi thua dưới kiếm của Hoài Vô Nhai, người giang hồ gọi là Quỷ Thủ Kim Toán Tử. Sau khi bị đánh bại, Kim Hồng Phi mai danh ẩn tích, không nghe thấy tin tức nữa.
Sát khí mà người phụ nữ kia để lộ hôm qua, người từng trải vừa nhìn đã đoán ra thân phận.
Tiết A Ất không nói gì, lấy một cuộn giấy Tuyên từ trong tay áo ra, mở trên bàn, “Chưởng quầy có từng nhìn thấy người này chưa?”
Đây là bức họa vẽ người đàn ông râu quai nón, mặt mũi dữ tợn, mày xếch mắt lồi, giống hệt quỷ Dạ Xoa có thể dọa trẻ con khóc lóc.
Tướng mạo vô cùng bắt mắt, rất khó quên.
Kim Hồng Phi dò xét Tiết A Ất từ trên xuống dưới vài lần rồi thu bát đũa, dùng khăn mặt cũ cẩn thận lau sạch mặt bàn. Ông trở lại quầy, lật sổ sách ra, quay về phía cửa sổ gảy bàn tính, “Lão đây nhìn nhầm rồi, thì ra là hai kẻ áp tiêu.”
“Tiêu cá nhân.” Tiết A Ất lau miệng, “Tiện tay nhận kiếm cơm.”
Hạt châu va vào nhau đôm đốp.
Kim Hồng Phi nói, “Lão đã từng gặp hắn, họ Trần. Hai tháng trước vừa dẫn theo vợ và hai đứa con gái đến trấn Bạch Thủy.” Ông nhường cằm chỉ bên ngoài, “Ầy, đi dọc theo con đường ngoài cửa về phía Bắc mấy bước chính là một cây cầu đá.”
Tiếng hạt châu va vào nhau ngưng lại.
Kim Hồng Phi móc thuốc lá ở trong một cái túi giặt đến trắng bệch ra, vê nhỏ rồi nhét vào tẩu. Ông dùng đốm lửa sắp tàn thắp từ đêm qua châm thuốc rồi ghé miệng vào tẩu thuốc hút khói, “Người đã chết.”
Huyện Kính ở Tuyên Châu sản xuất giấy trắng mềm mại, không dễ bị rách, đã qua nhiều đời mà chất lượng không đổi, thích hợp làm giấy vẽ nhất. Bức chân dung để lâu đã hơi ố vàng, người thuê là một người phụ nữ, thăm dò được tình nhân cũ đưa người đến trấn Bạch Thủy thì không cam lòng, tìm người mối lái sai người vận chuyển tiêu cá nhân, trả lại bức chân dung cho chủ của nó.
Người mối lái nói, người phụ nữ bỏ thêm năm lượng bạc muốn tiêu sư ở lại trấn Bạch Thủy ba ngày. Trong vòng ba ngày, nếu như người đàn ông trên bức họa có chuyện muốn chuyển lời thì nhất định phải đưa đến. Lòng dạ đàn bà vừa yếu đuối lại vừa cứng rắn, lúc yếu đuối thì giống như một vũng nước, mặc người vần vò xoa nắn nhưng đã cứng thì giống như sắt đá, không ai có thể tách trái tim ra khỏi.
Tiết A Ất vuốt nếp gấp trên tờ giấy Tuyên, “Chết như thế nào?”
Tiếng gảy bàn tính lại vang lên.
“Cậu đến chậm, mới chết hôm trước.” Kim Hồng Phi lật sổ sách ra soạt một tiếng, “Cả nhà bốn người đều chết hết, bị một mồi lửa thiêu sạch sẽ, nha môn nói là bọn cướp lẩn trốn trên núi cướp của giết người.”
“Bọn cướp chỉ giết mỗi một nhà?”
Kim Hồng Phi giơ sổ sách lên trước ánh nắng mỏng manh, híp mắt nhìn những chữ dính vào nhau, “Người cũng đã mất, ai mà đi quan tâm chết như thế nào.”
Nhà họ Trần ở rất gần, đi qua cầu đá tầm mười bước thì đã đến. Căn nhà không lớn, một mồi lửa của bọn cướp đã đốt cháy sạch sành sanh, bên trong tối om, chỉ còn lại một cái khung nhà cháy sém, giống như miệng máu của Dạ Xoa mở ra.
Quan phủ dán giấy niêm phong, Tiết A Ất không tiến vào.
Hắn đứng trước đống đổ nát, lấy đá lửa và cây châm lửa ra đốt bức tranh kia đi. Vẫn chưa qua đầu thất, xem như đốt tiền giấy cho nhà họ Trần sớm.
Người đã chết rồi, ngày mai hắn sẽ đi, đáng tiếc phải trả thêm tiền thuê phòng một ngày.
Hắn ăn sáng không nhiều, chén thịt hầm ớt kia cay xé lưỡi, vừa đi qua cầu đá là cái bụng đã kêu ùng ục. Tiết A Ất tìm quán mì ở khắp nơi, tốn ba đồng tiền mua một bát mì chay lớn.
Bà chủ bị hơi nóng hun mặt đỏ bừng, cười híp mắt hỏi, “Thêm hai văn tiền nữa sẽ có một đĩa đậu phộng, quý khách có muốn không?”
Tiết A Ất ngồi xuống băng ghế dài, khoát tay.
“Ý ngài là gì!”
Mì chay cấn miệng, ngon ở nước dùng đậm đà, mì sợi nhiều đã lấp đầy bao tử. Đang là ngày mùa, thực khách cởi trần húp mì xì xụp rồi cái đặt cái bát to xuống rầm rập, sau đó vội vàng cầm cuốc đi ra ngoài.
Lúc chén nước dùng đã cạn tới đáy, có ba bốn người đàn ông thắt dây lưng màu đỏ, cơ bắp lực lưỡng bước đến, cầm đầu là một võ giả trung niên lưng đeo thanh Cửu Hoàn Đao dài ba thước. Người đó ném đao xuống đất phịch một tiếng, khuyên sắt va vào nhau leng keng.
Võ giả trung niên quắc mắt nhìn quanh nửa vòng, một tay chống nạnh, một tay nắm chặt chuôi đao, lụa đỏ thắt ở khuyên đầu bay phất phới theo cát bụi. Vẻ mặt gã nghiêm túc, lưng eo thẳng tắp, đám đàn em đi theo sau vái lạy, gã giống như một đại tướng quân hùng dũng oai phong đắc thắng quay về.
Thanh Cửu Hoàn Đao nặng trịch, thực khách đầy bàn bỗng tan tác như chim muông.
Bà chủ hoảng sợ hét lên, co quắp sau quầy.
Xem điệu bộ núp vô cùng thuần thục, chắc hẳn đã quen bị cướp bóc, một người muốn đánh một người muốn bị đánh, động tác của cả hai bên đều vô cùng lanh lẹ.
Tiết A Ất bưng cái tô lên húp nốt ngụm nước mì cuối cùng, vừa quay người định đi thì đã trễ, hắn bị Cửu Hoàn Đao chặn đường.
Lưỡi đao rộng để trước eo, hắn ngẩng đầu.
Ánh mắt bình tĩnh, ung dung không vội, võ giả trung niên bỗng nổi cơn giận dữ, vung đao lên bổ về hai chân đứng thẳng của đối phương, chín chiếc khuyên sắt gắn trên sống đao va vào nhau leng keng.
Tiết A Ất nhảy lên bàn, đao phong rơi vào khoảng không, hắn vững vàng ngồi xổm trước cái tô trơn bóng. Võ giả trung niên giận dữ, đôi tay nắm chặt chuôi đao, vung chém lung tung. Lưỡi dao sắc bén khiến chén đĩa vỡ vụn, chân bàn chân ghế bị đẽo gọt rơi đầy đất, quán mì không lớn trở nên hỗn loạn.
Tuy người này vung đao không theo quy tắc nào nhưng thắng ở sức mạnh, Tiết A Ất né tránh đao phong, nhân lúc chiêu thức đã tận, đáp xuống bàn không vững, hắn chợt quét chân trượt té.
Đại đao tuột khỏi tay, “keng” một tiếng, cắm trước mặt bà chủ chừng ba tấc, thanh đao phản chiếu gương mặt trắng xanh của bà ta.
Võ giả trung niên bị quăng ngã như chó táp bùn, được đàn em dìu đi, quên mất cả Cửu Hoàn Đao, Tiết A Ất không đuổi theo.
Tướng quân bại trận rút lui, đao vẫn ở nguyên chỗ cũ.
Lụa đỏ buộc ở khuyên đầu phất phơ theo gió, trông vẫn uy phong lẫm liệt như trước.
Lúc Tiết A Ất bước đến, bà chủ co thành một cục, ánh mắt hoảng sợ.
Hắn rất quen với ánh mắt này, trong sợ hãi có phẫn nộ lẫn oán hận, nhưng không dám nhích chân đứng dậy phản kháng, nhát gan đến độ khiến người ta không thể đồng cảm.
Tiết A Ất không nhìn bà ta, cúi người rút Cửu Hoàn Đao lên, cong ngón tay búng nhẹ vào mặt đao, âm thanh trong trẻo vang lên. Ở nơi núi non hoang dã mà lại có thanh đao tốt bị đánh rơi, châu ngọc của biển khơi lại nằm trong tay đạo tặc cáo mượn oai hùm, đúng là minh châu phủ bụi trần.
Hắn xách đao đi ra khỏi quán mì.
Trấn Bạch Thủy nằm cạnh núi Bắc, núi cao nên ngày ngắn, mới giờ Thân một khắc mà bóng mặt trời đã ngả về Tây, những đám mây đỏ rực như lửa thiêu đốt nửa bầu trời trên đỉnh đầu.
Dưới lầu ồn ào náo nhiệt, nông dân vác cuốc trở về nhà, theo sau là một tốp trẻ con chừng ba bốn tuổi, lục lạc đeo trên cổ trâu bướng bỉnh lắc lư kêu leng keng.
Buổi tối, lúc gặp lại người phụ nữ, nàng đã thay áo đay màu xanh đậm, tóc đen búi thành búi tròn, cài một chiếc trâm đồng, trông còn bình thường hơn cả phụ nữ nhà nông, vẻ rực rỡ ngày hôm qua không còn sót lại chút gì, trở mặt giống như hoa đán diễn trên lầu, bên dưới lớp tay áo che mặt cất giấu vô số gương mặt.
Kim Hồng Phi xách hai vò rượu đặt trên bàn, tạo thành tiếng “cạch”.
Rượu đã được ủ mười lăm năm, được một vị cố nhân trên giang hồ đưa trước khi ông rửa tay chậu vàng, ngày Kim Hồng Phi đến trấn Bạch Thủy ông đã chôn nó dưới cây hòe già trước nhà. Trấn Bạch Thủy vốn chẳng có quán trọ, chỉ có một quán trà lụp xụp và một quán rượu xập xệ, ông xây quán trọ này không lớn chẳng nhỏ, qua mười lăm năm nó cũng biến thành một quán trọ tồi tàn. Hôm nay ông chợt nổi hứng, xách xẻng đào hai vò rượu chôn trong bùn đỏ ra, không ngờ nó vẫn chưa bị côn trùng làm hỏng.
Trấn Bạch Thủy vào đêm sớm, xung quanh yên bình tĩnh lặng.
Một già một nam một nữ ngồi quanh cái bàn vuông, ánh nến lớn chừng hạt đậu ngả nghiêng.
Tiết A Ất cầm lấy vò rượu cổ, rót rượu vào chén của Kim Hồng Phi, đến người phụ nữ và cuối cùng là mình. Hắn bưng chén sứ trắng lên, cách cái bàn gỗ rộng sáu thước, nâng chén với Kim Hồng Phi, “Vãn bối kính Kim lão tiền bối.”
Người phụ nữ nhìn hắn rồi cũng nâng chén rượu theo, tay áo trượt đến khuỷu tay, để lộ đoạn cánh tay tựa ngó sen.
Kim Hồng Phi khẽ giật mình, ông vui vẻ, không hề phủ nhận.
“Cạch!”
Ba chén rượu chạm vào nhau lanh lảnh.
Tiết A Ất và người phụ nữ đều chỉ uống một chén rượu, Kim Hồng Phi cũng chẳng để ý, dùng một chưởng vỗ mở giấy dán màu đỏ, ôm vò rượu tu ừng ực. Người giang hồ gặp nhau trong ngõ hẹp, không hỏi nơi đến không hỏi tương lai, ấy là quy tắc.
Uống hết ba đấu rượu, Kim Hồng Phi vẫn rất tỉnh táo, ông thu dọn cơm thừa thịt nguội, phất tay đuổi hai hậu sinh lên lầu.
Hết chương 2.
