Chương 91: Cung điện chín tầng

Biên tập: Chi Chi

***

Bầu trời trên cao biêng biếc mênh mông, một tiểu đội tuần tra biên giới ở Bắc Mạc lướt đi trong gió.

Khu vực này từng là bị người La Mạc xâm chiếm trắng trợn, không biết đã có bao nhiêu dân chúng ở biên giới phải chết, mãi đến khi Tĩnh An Hầu dẫn quân quyết chiến sinh tử, chém giết khiến người Man tháo chạy thì mới có nhiều năm thái bình.

Binh lính tuần tra đã quen với sự yên tĩnh nơi hoang dã, họ ngồi trên lưng ngựa cười nói, tính xem bao lâu nữa là kết thúc thời gian phục dịch. 

Những bông hoa màu vàng nhạt nở rộ trên nền cỏ dại lặng lẽ cọ vào vó ngựa rắn chắc giẫm xuống.

Bỗng nhiên có tiếng dây cung buông lỏng vang lên, một binh lính không đề phòng ngã từ trên lưng ngựa xuống, lưng bị một mũi tên rất dài găm vào.

Mọi người hoảng hốt quay đầu lại, chẳng biết phía sau đã có thêm một đám kỵ binh từ lúc nào, nhóm đàn ông vạm vỡ trên lưng ngựa quấn tấm da cừu, gió thổi đến mang theo mùi cừu đặc trưng của những bộ tộc du mục.

Một binh lính lớn tuổi có kinh nghiệm nhận ra ngay, ông ra sức giục ngựa, điên cuồng gào thét, “Người La Mạc, chạy đi!”

Binh lính hoảng loạn giục ngựa, dốc sức trốn chạy, một tân binh sợ hãi quay đầu, trông thấy kẻ địch nhếch mép cười lộ răng, rút mã tấu sáng loáng ra, gã huýt sáo tập hợp rồi vọt đến.

Đã sắp đến tường thành nhưng tộc Man hung hãn vẫn đuổi theo chẳng ngừng.

Theo ánh đao lóe lên, rẹt một tiếng, đầu của người trẻ tuổi văng ra, máu tươi vung vãi trên mặt đất xanh rì.

Khói báo động đen ngòm xuyên qua tầng mây vọt thẳng lên, người La Mạc im hơi lặng tiếng nhiều năm ngóc đầu trở lại, vung mã tấu tắm máu.

Trống nhỏ kêu vang, lưỡi mác nhuộm máu tươi, tình hình quân sự khẩn cấp được gửi vào triều, sốt ruột xin được điều binh chi viện.

Thiên tử chốn cung sâu biết tin này thì giận dữ, vội vàng bàn bạc với những thần tử quan trọng, ngài cả giận quát, “Hoa tướng quân đóng giữ kiểu gì mà lại không cảnh giác hành động của người La Mạc chút nào, uổng cho hai chữ Minh Nghị!”

Kha thái phó đứng bên cạnh khuyên can, “Bệ hạ bớt giận, quả thật Minh Nghị Bá làm việc không thỏa đáng nhưng lúc này quan trọng nhất là ngăn chặn kẻ địch. Khó khăn lắm biên cương mới yên ổn được vài năm, nếu lại có chiến tranh thì sẽ phải tốn rất nhiều thời gian mới có thể phục hồi sức sống.”

Thái sư Vương Hoạn nói, “Theo thần thấy, Minh Nghị Bá chưa quan sát rõ tình hình của kẻ địch, dùng binh lại hơi nhút nhát, đến nay chỉ thủ chứ không ra, khó mà đẩy lùi kẻ địch mạnh, không bằng những dũng tướng khác.”

Thẩm quốc công vuốt râu phụ họa, “Cái đám La Mạc mọi rợ kia phải được dạy dỗ nghiêm khắc một phen!”

Kha thái phó không dám gật bừa, “Đổi tướng trước khi ra trận là tối kỵ, Minh Nghị Bá cũng là người giàu kinh nghiệm chốn sa trường, cẩn thận là chuyện thường tình. Sao có thể dễ dàng bỏ cũ thay mới chỉ dựa vào chuyện này.”

Ngô vương nghe bọn họ tranh cãi mà phát phiền, “Đừng nói nhảm nữa, chuyện cần bàn trước mắt là phải tăng cường binh lính cho biên cảnh và ai sẽ là người dẫn dắt quân chi viện!”

Thẩm quốc công là kẻ khôn khéo nên lão chẳng muốn đắc tội ai, “Ngô vương nói không sai, hiện đã chọn được ai thích hợp chưa?”

Nhất thời bầu không khí trở nên trầm mặc, tất cả đều đang âm thầm cân nhắc.

Từ sau khi Tĩnh An Hầu đánh bại tộc Man, đã lâu Trung Nguyên không xảy ra chiến sự, hai năm trước còn thuyên chuyển bớt một phần quân đội đóng giữ, số lượng tướng lĩnh có thể dẫn binh chinh chiến chỉ đếm trên đầu ngón tay, chẳng qua chỉ là Tĩnh An Hầu, Anh Tuyên Bá, Vũ Vệ Bá, Trung Dũng Bá, Minh Nghị Bá, Uy Ninh Hầu miễn cưỡng xem là một nửa người, nhưng chẳng có gì bất ngờ bởi đến nay ông ta vẫn còn nằm liệt giường.

Thái sư Vương Hoạn dẫn đầu lên tiếng, “Tĩnh An Hầu vốn là sự lựa chọn tốt nhất, nhưng từ sau khi lấy công chúa, đã lâu rồi Tả Hầu không dẫn quân, trên đường tuần tra chẳng hiểu sao lại đuổi Vũ Vệ Bá ra khỏi Ích Châu, mỗi ngày Thời Dịch đều kêu gào đòi tố cáo. Tả Hầu ngay cả giải trình cũng không, điều này đã đủ để thấy rõ đúng sai. Thần cho rằng lúc này nên xử thật nặng.”

Biến cố ở Ích Châu đã khiến văn võ cả triều kinh ngạc, Tĩnh An Hầu bỗng xử sự kỳ lạ, Vũ Vệ Bá bị đuổi cũng ly kỳ, Thời Dịch mặt mày xám xịt chạy đến Kim Lăng, liên tục nói Tĩnh An Hầu tạo phản, người sáng suốt đều nhìn ra được có rất nhiều chỗ không hợp lý.

Kha thái phó dẫn đầu nói, “Há lại nghe lời nói từ một phía Vũ Vệ Bá, xưa nay Tĩnh An Hầu cẩn thận, sao đột nhiên lại muốn phản? Ông ta vâng lệnh đi tuần tra ở Tây Nam, trong tay không có binh mã, vì sao lại chọn nổi dậy ở Ích Châu? Làm như thế có khác gì tự sát đâu? Miên Châu và Tử Châu đều trình báo trên đường đi Tả Hầu bị người ta ám sát. Rốt cuộc chuyện này là thật hay giả thì phải chờ hai bên đối chất, hỏi cho rõ ràng thì mới quyết định được.”

Trước đây Thẩm quốc công muốn liên hôn với phủ Tĩnh An Hầu, khó khăn lắm mới xin được Thánh thượng chỉ hôn, Tả Khanh Từ lại cố ý ngỗ ngược với Công chúa An Hoa, bị luận tội thì bỏ chạy, còn để lại thư châm chọc, làm mất hết mặt mũi của phủ Quốc công, tất nhiên ông ta sẽ nghiêng về phía Thời Dịch, “Thái phó nói lời này là sai rồi, Vũ Vệ Bá quản lý Ích Châu yên bình chẳng làm sao, Tĩnh An Hầu vừa đến đã gây ra nhiễu loạn. Vũ Vệ Bá làm quan lớn một phương, dù có phạm sai lầm thì cũng phải dâng tấu xin Thánh thượng định đoạt. Tĩnh An Hầu tự tiện hành động, sau đấy lại không trình báo, thế thì có khác gì mưu phản, trong mắt ông ta làm gì có triều đình nữa.”

Chuyện này khiến Ứng Đức Đế khó hiểu vô cùng, chính bởi vì có nhiều điểm đáng ngờ nên không trừng trị mà chỉ yêu cầu trên dưới Hầu phủ không được ra vào, đồng thời phái đặc sứ đến Ích Châu chất vấn. Lúc này nghe thấy Thẩm quốc công nói vậy, Thiên tử sinh lòng giận dữ, ông kìm nén quát lên, “Đủ rồi! Bây giờ đang bàn xem ai là người dẫn binh, gác chuyện Tĩnh An Hầu và Vũ Vệ Bá sang một bên trước! Nếu thật sự mưu phản thì trẫm tuyệt đối không khoan hồng!”

Bầu không khí trong điện yên tĩnh trở lại, Trần Vương hờ hững xoa lọ thuốc hít, nói, “Anh Tuyên Bá đã hơn bảy mươi, làm gì đi nổi nữa. Trung Dũng Bá tham lam ít bạc, không tính là chuyện lớn, có thể dùng được.”

Trần vương là một người mê tiền, ông ta nói có vẻ là việc nhỏ nhưng rõ ràng chuyện Trung Dũng Bá tham ô trong quân không phải chuyện vừa, thế nên mới bị giáng chức và phạt đi đày ở Phúc Châu, mới đó mà đã quay về thì đúng là không ổn, mọi người đều chẳng lên tiếng ủng hộ.

Trong lúc gấp gáp lại không chọn được người, Thiên tử không khỏi sinh bực bội.

Cuối cùng Kha thái phó nói, “Thánh thượng có ý định thay đổi chủ soái?”

Tuy Ứng Đức Đế không vừa ý Minh Nghị Bá nhưng rốt cuộc đối phương đã đóng giữ nhiều năm, tùy tiện đổi tướng không nắm rõ tình hình kẻ địch, nói không chừng còn khiến chuyện trở nên tệ hơn, ông nói, “Minh Nghị Bá có kinh nghiệm sa trường, trẫm niệm tình nên bỏ qua chuyện ông ta nhất thời sơ suất trong việc giám sát, không trách cứ. Đợi thêm một thời gian, hẳn ông ta sẽ chủ động xuất kích, đánh bại giặc Man, không phụ sự kỳ vọng của triều đình.”

Kha thái phó lập tức nói, “Đã vậy, chi bằng điều động một vị tướng trẻ tuổi dẫn binh, mượn sự sắc bén dũng mạnh để giúp đỡ chủ soái.”

Lời vừa nói ra, mấy triều thần đều toan tính, đây là một cơ hội tuyệt vời để người trẻ tuổi ra mặt, nếu thắng lợi chắc chắn sẽ được thăng chức, còn nếu bất lợi thì phần lớn trách nhiệm sẽ do chủ soái gánh chịu. Ấy nhưng người dùng được thì chỉ lưa thưa, con nối dõi của Tĩnh An Hầu – Tả Khuynh Hoài, con trai của Địch thứ sử –  Địch Song Hành, con trai của Vũ Vệ Bá – Thời Dịch, con trai của Trung Dũng Bá – Phùng Bảo, cháu trai Sở Ký của Anh Tuyên Bá, họ đều là nhân tài mới nổi trong quân.

Ngô vương thường xuyên giao du với người trẻ tuổi dũng mãnh, ông ta là người đầu tiên lên tiếng, “Thần thấy thằng nhóc nhà họ Địch không tồi, thần nhớ Địch Song Hành là một người xuất sắc trong đám thanh niên thi bắn tên ở yến tiệc mùa xuân, cậu ta còn từng được Thánh thượng khen ngợi.”

Mọi người đều nhớ rõ buổi tỷ thí ấy, cũng nhớ còn có một người đạt được hạng nhất trong lúc thi bắn tên, đó là con nối dõi Tả Khuynh Hoài của Tĩnh An Hầu. Nhưng bây giờ Vũ Vệ Bá và Tĩnh An Hầu tố tụng nhau chưa xong, nên tất nhiên phải loại trừ.

Thái sư Vương Hoạn nói, “Tư chất và sự từng trải của Địch Song Hành còn ít, thần cho rằng con trai Phùng Bảo của Trung Dũng Bá thích hợp hơn, tuy cha cậu ta có khuyết điểm nhưng không liên quan đến con, có thể dùng được.”

Kha thái phó tiếp lời, “Thần cho rằng hành quân đánh giặc quan trọng nhất là thực lực, xưa nay Phùng Bảo có chiến tích thường thường, không có gì xuất sắc.”

Dùng chiến tích thường thường để hình dung Phùng Bảo kỳ thật là đang khen ngợi, gã đã qua tuổi ba mươi, hai chữ “tầm thường” là thích hợp nhất. Dù Trung Dũng Bá tìm mọi cách kiếm công lao cho gã thì cũng không cho ra được chiến tích gì, danh vọng còn chẳng bằng thế hệ sau.

Trần vương mặc kệ người khác nói gì, hài hước bảo, “Tài bắn cung của Địch Song Hành không tồi, nhưng lòng dạ chưa chắc đã nằm ở trong quân, dao trước cậu ta còn chết mê chết mệt Công chúa Yên Chi, theo đuổi tới dưới váy luôn rồi. Lỡ như người La Mạc cũng có một công chúa thì không biết có còn đánh tiếp được không.”

Ngô vương thấy Trần vương cố tình hạ thấp thì nổi nóng đâm chọc, “Tuổi trẻ phong lưu có đáng là gì, thứ so tài trên chiến trường là đao tên, cũng không phải thi kiếm tiền với người khác.”

Trần vương ra sức tiến cử Trung Dũng Bá, tất nhiên là đã thu lợi, nhưng dù sao ông ta cũng là thân thích của vua, ngoại trừ Ngô vương cùng chung một mẹ với Thánh thượng thì ai dám mạo hiểm châm chọc.

Cuối cùng vẫn là Lục vương xoa dịu bầu không khí, cười ha ha nói hai câu tầm phào hóa giải tình hình, ông tùy tiện nói, “Quả thật thằng nhóc nhà họ Địch không tồi, đôi mắt cũng tinh tường. Thần từng vừa ý hai con ngựa tốt ở chợ ngựa, hỏi ra mới biết Địch Song Hành đã bỏ ra một số tiền lớn, nghe nói là tặng một con cho Tả Khuynh Hoài để chúc mừng cậu ta vào Vũ Lâm Vệ, còn một con khác thì tặng Sở Ký để tiễn cậu ấy đến Tiền Đường nhậm chức. Thần không tiện tranh đoạt với bọn trẻ nên đành thôi. Cặp tai của hai con ngựa ấy như được dũa gọt, lưng rắn chắc khỏe mạnh, màu lông đen tuyền, đúng là đẹp hiếm thấy.”

Lục vương tiếc nuối con ngựa ấy còn Kha thái phó cảm thấy hỏng việc tới nơi. Tĩnh An Hầu đang bị tố mưu phản, Địch Song Hành lại có quan hệ tốt với hai người Tả Sở thì đâu thoát được nghi ngờ chung bè chung phái, làm sao có thể dẫn binh.

Quả nhiên Ứng Đức Đế nghe xong thì nói ngay, “Các khanh không cần tranh cãi nữa, chọn người cầm quân đương nhiên phải cẩn thận, mấy năm nay Phùng Bảo ở trong quân không mắc lỗi, chắc sẽ không phạm phải sai lầm gì, vậy thì chọn cậu ta đi.”

Chiếu lệnh vừa ban ra đã được đốc thúc thực hiện ngay, Phùng Bảo dẫn đại quân khởi hành.

***

Ứng Đức Đế đợi mấy ngày vẫn không thấy Ích Châu trình báo thì không tránh khỏi hơi bực bội, chưa kịp quyết đoán thì ngoài cửa cung bẩm báo Công chúa An Hoa xin gặp.

Công chúa An Hoa được gả cho Tĩnh An Hầu, mấy năm trước chẳng hiểu sao lại mắc bệnh lạ, đã lâu chưa vào cung.

Dù sao đây cũng là em gái ruột, Ứng Đức Đế không tiện từ chối, thấy bà đi đứng không tiện thì sai người bố trí một chiếc ghế dựa mềm mại, miễn lễ nghĩa cho bà.

Dù mắc bệnh đã lâu, Công chúa An Hoa vẫn duy trì phong thái cao quý của hoàng gia, thần thái kiêu căng, làn da trắng muốt, trang phục xông hương nồng nặc.

Ứng Đức Đế biết vì sao bà đến đây, ông nói thẳng, “Em yên tâm dưỡng bệnh đi, không cần nhọc lòng, trẫm tự có chừng mực.”

Công chúa An Hoa nắm chuỗi hạt ngọc, “Hoàng huynh thấu tỏ, em chỉ tiến cung nói một câu, Tả Thiên Hành tuyệt đối không mưu phản.”

Tả Thiên Hành là tên húy của Tĩnh An Hầu, ông sát phạt như thần, tiếng tăm lẫy lừng nên người ngoài thường gọi ông là Tả Thiên Lang.

Ứng Đức Đế tránh không đáp, “Tình nghĩa vợ chồng giữa hai người đạm bạc đến mức này, em hà tất phải nói đỡ cho hắn.”

Công chúa An Hoa lạnh lùng đáp, “Tả Thiên Hành vô tâm bạc tình, em ghét hắn vô cùng, bệ hạ trừng phạt thế hắn thế nào em cũng thấy vui, duy chỉ có mưu phản là không thể nào. Em biết rõ từng hành động của hắn, không kết bè kết phái, không tham tiền quyền, gia tộc họ Tả muốn xin chức quan đều bị hắn ém xuống, ngay cả con nối dõi cũng không có ngoại lệ. Lần này hắn đi Tây Nam là do vâng mệnh bệ hạ, có lẽ do hắn vạch trần chuyện xấu của Vũ Vệ Bá ở Ích Châu nên mới thành ra trở mặt. Em là em gái ruột của bệ hạ, em càng mong chuyện này được làm rõ, lỡ như để tặc tử chân chính chạy thoát thì đó chính là mối nguy cho thiên hạ.”

Vợ chồng Tĩnh An Hầu xa mặt cách lòng, Công chúa An Hoa căm ghét chồng không phải mới đây. Ngày thường bà dâng thư đều nói Tả Hầu không phải, thế mà bây giờ lại vào cung nói đỡ cho ông ta. Tính tình của cô em gái này đúng là khó hiểu, Ứng Đức Đế bảo, “Trẫm đã phái người đến Ích Châu, chắc chắn sẽ làm rõ một hai, người em không khỏe, em đừng nhọc lòng vì những chuyện đó. Gần đây chân em thế nào? Không phải nói phương thuốc cổ truyền đã có tác dụng à, sao nửa người vẫn không thể động đậy?”

Bệnh của Công chúa An Hoa ập đến đúng là kỳ quặc, mười ngón chân sinh đau không rõ lý do, Ngự y chữa trị theo chứng phong hàn thấp khớp nhưng ngày càng đau đớn khôn cùng. Dù bỏ ra một số tiền lớn để tìm một phương pháp hun thuốc cổ truyền nhưng chân vẫn không đỡ. Công chúa An Hoa bị giày vò sống không bằng chết, bà không muốn nói nhiều, “Cám ơn hoàng huynh đã quan tâm, bệnh này của em đã hết hi vọng, chỉ sống qua ngày mà thôi.”

Thời thiếu nữ Công chúa An Hoa rực rỡ biết bao, bởi vì vợ chồng không hòa thuận, lại bị bệnh hiểm nghèo quấn thân nên sinh lòng chán nản, Ứng Đức Đế không khỏi thương cảm, dặn dò ma ma hầu hạ Công chúa vài câu, lại sai cung nhân đưa mấy hộp thuốc quý hiếm, xem như an ủi em gái.

Tiễn công chúa đi, Ứng Đức Đế ngẫm nghĩ rồi đến cung của Thục phi.

Thục phi xuất thân từ gia tộc họ Tả, là chị gái của Tĩnh An Hầu, nghe được thông truyền đã ở ngoài điện đón chờ.

Ứng Đức Đế thấy bà để mặt mộc xõa tóc, khom người quỳ xuống, không mang bất kỳ trâm ngọc trang sức gì, có ý tháo trâm chịu tội thì ngạc nhiên nói, “Thục phi đang làm gì thế?”

Thục phi là một trong bốn vị phi đứng đầu, tuy dưới gối không con nhưng nhiều năm qua hiền lương hiểu chuyện, không có ý tranh giành, Ứng Đức Đế vẫn luôn kính trọng bà, lại thấy phía sau bà có một thiếu nữ thanh tú đang quỳ, đúng là con gái Tả Tình Y của Tả Hầu. Từ nhỏ con bé đã được nuôi nấng bên cạnh Thục phi, Thiên tử cũng xem như là nhìn con bé lớn lên, bây giờ sắc mặt hai người tái nhợt, hiển nhiên là đã biết chuyện ở Ích Châu.

Một khi bị khép tội mưu phản thì chín đời sẽ bị liên lụy, cũng khó trách hai người sợ hãi như thế, Ứng Đức Đế không khỏi thương xót, “Đứng dậy hết đi, việc làm của Tĩnh An Hầu chưa được xác minh, không cần hoảng sợ quá mức.”

Thục phi vẫn quỳ không đứng dậy, hàng mi cụp xuống, nói năng bình tĩnh, “Thần thiếp cảm tạ bệ hạ, trước nay em trai thiếp một lòng vì nước, tuyệt đối không làm ra chuyện phản bội triều đình. Xin bệ hạ đợi em ấy quay về đối chất với Vũ Vệ Bá rồi hẵng luận tội.”

Ứng Đức Đế vốn đang vì vậy mà phiền lòng, ông cả giận nói, “Cả đám đều lo trẫm tùy tiện chém giết người của phủ Tĩnh An Hầu lung tung, trẫm đâu có ngu như thế! Nếu làm sai tất nhiên không thoát được, không sai thì trẫm cũng chẳng mong có thêm oan khuất, không cần nói nữa!”

Thục phi thấy Thiên tử không vui chỉ đành nuốt những lời muốn nói xuống.

Đúng lúc này, một nội thị vội vàng đến báo, “Bẩm bệ hạ, Uy Ninh Hầu vào cung xin gặp.”

Ứng Đức Đế đang đỡ Thục phi dậy, nghe vậy thì lấy làm lạ,”Uy Ninh Hầu? Chẳng phải hắn đang nằm liệt giường sao? Hắn không lo dưỡng bệnh, vào cung làm cái gì?”

Nội thị đáp, “Uy Ninh Hầu nói rằng mình đã khỏi hẳn, nghe nói người La Mạc xâm phạm biên cương nên vào cung xin đi giết giặc, mong được ra sức vì Thánh thượng.”

Người bại liệt đã lâu bỗng dưng khỏe mạnh như lúc đầu, quả thật chưa thấy bao giờ. Không chỉ có Thiên tử mà Thục phi và Tả Tình Y cũng ngạc nhiên.

Hết chương 91.