Chương 14: Khúc hát trên sông

Biên tập: Chi Chi

***

Đám mây như dải lụa vắt ngang chân trời, hai bên bờ núi xanh giao nhau, trông giống như những tấm bình phong xanh biếc đang tiễn đưa.

Tạ Ly lo cho vết thương của Tô Tuyền, kiếm cớ giữ chàng ở lại thêm mấy ngày, chờ vết thương lành lặn bảy tám phần mới thả cho đi. Hắn sắp xếp một chiếc thuyền bồng sơn đen mới tinh, trông sạch sẽ gọn gàng hơn hẳn mấy chiếc thuyền khác, khoang thuyền có thể cung cấp chỗ nghỉ đêm cho mấy người, vừa nhẹ nhàng lại vừa linh hoạt, di chuyển trên đường thủy rất nhanh. Chủ thuyền tên là Thạch Tiến – một người đàn ông cường tráng ngoài bốn mươi có làn da ngăm đen, đã hành nghề trên sông nước hơn hai mươi năm, nhanh nhẹn tháo vát. Mặc dù hành trình không dài nhưng Tạ Ly vẫn chuẩn bị rất tỉ mỉ, đường về thoải mái dễ chịu hơn nhiều.

Trên mặt sông đầy rẫy thuyền to thuyền nhỏ, trông như chuồn chuồn sà xuống mặt nước. Hải âu trắng tinh kiếm ăn trên mặt sông, thỉnh thoảng ngậm cá sông bay vút lên, gió sông lành lạnh, nước xanh dập dờn, cảnh sắc bên bờ nhẹ nhàng lùi về sau, mái chèo rẽ nước lao xao.

Thiếu nữ lần đầu đi thuyền bị non xanh nước biếc mê hoặc ánh nhìn, nàng vịn mạn thuyền ngó nghiêng, vô thức liếc về phía mũi thuyền.

Thiếu niên ngồi ở mũi thuyền đã tháo dịch dung trên mặt xuống, đường cong sườn mặt tuấn tú, dù gặp cơn sóng mạnh cũng chẳng hề sợ hãi. Tay chàng đặt trên vỏ kiếm, ánh nắng chiếu vào ngón tay thon dài trắng trẻo trông vô cùng đẹp đẽ.

Thiếu nữ bỗng thấy e lệ, một ngày trước nàng ngạc nhiên phát hiện thuốc đắng mình uống lâu nay đã có công dụng, nàng đã có thể nói chuyện. Cơ hội mong ngóng bấy lâu đã đến nhưng nàng lại không biết nên nói gì với chàng, chỉ mới tưởng tượng thôi mà mặt đã đỏ bừng.

Đương lúc nàng do dự, ở đuôi thuyền vang lên tiếng hát, cô con gái nhỏ của chủ thuyền cất giọng hát trẻ con giòn tan, hát về nước sông và cá bơi từ thuở xa xưa, còn có truyền thuyết nữ thần hóa thành tảng đá. Tiếng ca bay bổng theo sóng nước, giao hòa với tiếng mái chèo khua nước bì bõm khiến tinh thần người nghe trở nên thư thái.

Kết thúc khúc hát, cô bé ở đuôi thuyền nhào đến chỗ thiếu nữ, cười hì hì hỏi, “Chị, A Diệu hát có hay không?”

Cô bé A Diệu là con gái của chủ thuyền, đã theo cha sinh sống trên thuyền nhiều năm, làn da ngăm đen vì phơi nắng, gương mặt xem như đoan chính. Có lẽ đã gặp nhiều khách đi thuyền nên chẳng hề e sợ mà ngược lại thích quấn quít chơi đùa với mọi người.

Thiếu nữ rất ít khi bị người ngoài ôm, nàng chịu đựng cảm giác không thoải mái đáp lời, cô bé chạy đến đầu thuyền hỏi, “Anh có thích không? Có muốn A Diệu hát thêm một đoạn khác không?”

Tô Tuyền biết đây là lệ thường của nhà đò, chàng lấy ra mấy đồng tiền cho cô bé, “Ừ.”

A Diệu vui mừng định nhận thì Thạch Tiến đứng ở đuôi thuyền quát lên, cô bé mím môi, không tình nguyện thu tay.

Thạch Tiến răn dạy con gái rồi cất giọng, “Hai vị là khách quý mà anh Yêu đã dặn dò tỉ mỉ, chuyến này cũng trả thù lao rất nhiều. Cậu không cần để ý A Diệu, đứa nhỏ này mất mẹ từ nhỏ, được chú chiều chuộng quá đâm ra to gan khôn vặt.”

Mắt thấy tiền chuẩn bị tới tay lại vụt mất, A Diệu không vui dậm chân, uốn éo người không nhìn cha.

Tô Tuyền cười cười, đưa tiền đến, “Không có gì, trên sông nhàm chán, cháu cũng đang muốn nghe vài khúc hát.”

Thạch Tiến còn đang từ chối thì A Diệu đã đoạt tiền, vui vẻ nhào vào người Tô Tuyền, “Cha, con thích anh trai nhỏ này.”

Trên thuyền nhỏ hẹp, Tô Tuyền không tránh được đành nói theo, “Vậy thì làm phiền A Diệu.”

Bấy giờ A Diệu mới buông ra, ngồi bên cạnh chàng ca hát.

Thiếu nữ thấy vậy không hiểu sao lòng chùng xuống, nàng cảm thấy A Diệu nói quá nhiều, tiếng hát cũng chẳng còn dễ nghe nữa.

Nước chảy róc rách cuốn theo mảnh vụn ánh sáng, phản chiếu gương mặt trầm tĩnh của thiếu niên, quần áo màu xanh đậm như màu nước.

Tim của thiếu nữ đập dần nhanh hơn, giống như một con thỏ nhỏ đang thăm dò. Nàng nhớ người nhà thường khen giọng mình êm ái, nếu như mình hát như A Diệu sẽ thu hút ánh mắt của chàng, nhưng lại sợ chàng không nhìn sang, ngay cả can đảm phát ra âm thanh cũng không có. Nàng thầm do dự hồi lâu, tiếng ca đã ngừng, A Diệu cũng nhảy nhót cầm sọt đi vớt cá, chuẩn bị đồ ăn.

Nước sông mênh mông, tâm trạng của thiếu nữ ôm tâm sự không muốn ai biết đến chợt lên chợt xuống như chim bay, dần khuất xa theo núi xanh.

Thuyền lướt trên mặt nước tuy thoải mái nhưng cũng ẩn giấu không ít nguy hiểm.

Địa hình dưới nước phức tạp, biến đổi bất chợt, ở phía sau còn có hơn bảy trăm dặm khe sông thử thách. Hai bên khe sông núi non trùng điệp, núi cao che khuất bầu trời, những bãi đá ngầm nguy hiểm dày đặc, có thể nhìn thấy xoáy nước chảy xiết ở khắp nơi, chỉ sơ sảy chút là mái chèo gãy mà thuyền cũng đắm.

Thạch Tiến dẫn theo con gái nên càng cẩn thận hơn, ông thả neo ở một chỗ gần bờ, nghỉ ngơi để tinh thần thoải mái, đến ngày hôm sau mới khởi hành.

Càng đi về trước mặt sông càng hẹp, dòng nước cuồn cuộn chảy xiết, núi hai bên cao chạm trời, một núi màu trắng một núi màu đỏ, hai ngọn núi chênh vênh chót vót, chen vút vào trong mây giống như một cửa ải hiểm yếu được trời đất tạo thành, trông hùng vĩ phi thường.

Đây chính là con đường dẫn vào cửa Quỳ.

Đi qua cửa Quỳ là đến cửa Đông, mặt sông ở đây rất hẹp, nước ở thượng nguồn đổ về hẻm núi qua cửa này, từng có câu thơ “Muôn sông xuôi về Bồi, Vạn; Đến Cù Đường tranh một cửa vào”*, có thể trông thấy thế nước chảy rất xiết. Người chèo thuyền thành thạo cỡ nào đến đây cũng phải tập trung hết sức, Thạch Tiến đi chân trần chèo thuyền, con thuyền giống như một chú cá lướt trên cơn sóng dữ.

Đây là hai câu thơ nằm trong bài thơ Trường Giang Kỳ 1 của Đỗ Phủ được ông viết vào thời kỳ phiêu bạt Tây Nam (760 – 770)

Thân thuyền lênh đênh trên mặt nước, bị sóng nâng lên rồi hạ xuống, lắc lư khiến đầu óc người ta choáng váng. Khắp mặt sông đâu đâu cũng có xoáy nước sâu hoắm, trong lòng sông đầy rẫy những dải đá ngầm đen sì, giống như răng nanh đá lởm chởm đột ngột ngoi lên đâm vào thân thuyền, trông mà giật mình. Thiếu nữ thấy vậy thì hãi hùng khiếp vía, gương mặt thanh tú trắng bệch, ngay cả A Diệu gan lớn lúc này cũng ngoan ngoãn ngồi trong khoang thuyền túm chặt lấy cột trụ kiên cố không thả ra.

Tô Tuyền ngồi ở mũi thuyền, chàng liếc mắt nhìn quanh, chợt phát hiện tình huống bất thường.

Đi đường thủy nên thuyền bè qua lại vốn là chuyện bình thường, nhưng cách mấy trăm trượng phía sau có một chiếc thuyền lướt đến như tên bắn, vượt xa thuyền bè bình thường, tốc độ vô cùng đáng sợ.

Hơn nữa dù người chèo thuyền có giỏi đến mấy cũng không thể đi nhanh đến thế, Thạch Tiến nhìn thấy thì giật nảy mình, “Sao con thuyền này chạy nhanh thế, gặp ma à?”

Tô Tuyền biết trên thuyền ắt có cao thủ, chàng dõi mắt ra xa, lờ mờ nhìn thấy hai người đứng ở đầu thuyền, lập tức nói, “E là họ đang đuổi theo chúng ta, kẻ đến không có ý tốt, xin chú Thạch đi mau.”

Thạch Tiến loáng thoáng nghe nói hai người này gặp phiền phức ở Du Châu, dù không rõ mọi chuyện ông cũng cảm thấy tình hình lúc này không ổn. Ông không hề hoảng hốt, tay tăng thêm sức, miệng lẩm bẩm, “Đừng lo, mặc dù bọn chúng đi nhanh nhưng chưa chắc đã quen thế nước ở đây, không thắng được sóng gấp ở cửa Quỳ đâu.”

Thuyền đã qua cửa Quỳ, nước dần chậm lại, Tô Tuyền nhặt mái chèo lên, chàng vận lực, thuyền lập tức lao nhanh hơn.

Thuyền phía sau rơi vào cảnh khốn đốn y hệt lời Thạch Tiến nói. Hóa ra mặc dù thuyền kia đi nhanh nhưng vọt mạnh vào dòng nước chảy xiết, thuyền bị nước xô nghiêng ngả. Sau mấy phen va chạm đã mất không chế lại bị xoáy nước hút lại, mũi thuyền lệch hẳn đi, đuôi thuyền bống lên cao, cảnh tượng chìm thuyền sắp xảy ra.

Thạch Tiến thả lỏng, bỗng nhiên xung quanh con thuyền kia có bọt nước nổ vang, bắn ra như tuyết. Dường như có một bàn tay to lớn vô hình rẽ mặt nước ra, con thuyền bị chấn động vọt lên nửa trượng, vậy mà lại nhảy ra khỏi xoáy nước.

Thuyền gỗ thêm người nặng hơn ngàn cân, thế mà chỉ cần một kích đã nâng trọn lên, sức lực này khiến thần linh cũng phải kinh ngạc. Thạch Tiến trợn mắt há hốc mồm, càng đáng sợ hơn đó là chuyện khủng khiếp ấy không chỉ xảy ra một lần. Qua lần nhảy ấy, thuyền đã vượt qua phân nửa dòng nước xiết, khoảng cách giữa hai thuyền cũng được rút ngắn, với thị lực của Tô Tuyền có thể nhìn thấy rõ người trên thuyền.

Người đứng ở mũi thuyền chính là Hoa Gian Đào, bên chân gã có một người nằm co quắp, vẻ mặt đau đớn, hình như là người què có ý định bắt cóc thiếu nữ hôm ấy. Đuôi thuyền có một người chèo thuyền nắm chắc mái chèo, bên cạnh là một ông lão tóc hoa râm, dáng người thấp lùn, mắt lộ vẻ hung hãn, tay cầm một thanh sắt màu đen tùy tiện chọc vào nước thế mà con thuyền như mọc cánh lao vút về trước.

Trường Không Lão Tổ đến.

Hai bên tóc mai của Tô Tuyền rịn ra mồ hôi lạnh, dù có bình tĩnh đến đâu thì chàng cũng chỉ là thiếu niên mười sáu tuổi. Đối mặt với ác ma hùng mạnh đến mức không thể đánh bại, chàng vốn cho rằng mọi chuyện đã trót lọt nhưng không ngờ tin tức lại bị lộ ra, chỉ đành dốc hết sức gia tốc thuyền. Nhưng dù sao thuyền cũng làm bằng gỗ, tác động lực quá nhiều sẽ bị vỡ, cuối cùng cũng chẳng nhanh bằng thuyền kia.

Sau khi cưỡng ép con thuyền vượt qua xoáy nước, thuyền lại được tăng thêm lực lao vút đi, hai người chèo thuyền đều bị hai con thuyền làm cho ngây người. Mắt thấy khoảng cách càng ngày càng gần, Thạch Tiến cũng bắt đầu luống cuống. Mái chèo nằm trong lòng bàn tay Tô Tuyền đã mơ hồ có vết nứt, giữa lúc sốt ruột chàng bỗng nhiên hiểu ra, Trường Không Lão Tổ có thể chống lại dòng nước xiết, còn họ ngồi trên một con thuyền tầm thường, dù có đi tiếp cũng bị đuổi kịp, chẳng bằng nghĩ cách khác.

Gương mặt ngăm đen của Thạch Tiến túa mồ hôi nóng, ông liều mạng chèo thuyền, bỗng thấy thiếu niên vứt bỏ mái chèo lao vút lên như sao băng, đáp xuống một con thuyền cách đó mấy trượng để mượn lực rồi tung mình lên một con thuyền khác ở trên sông, qua mấy lần lên xuống cuối cùng cũng đến gần thuyền địch, cách không tung ra ba nhát kiếm.

Sở dĩ Trường Không Lão Tổ đến muộn như thế đều do sai lầm của Lý Côn.

Lý Côn là một lão nghiện cờ bạc, đã lâu chưa uống rượu, vừa chạm vào rượu thì không kiềm chế được, say bí tỉ mãi đến hoàng hôn mới tỉnh. Đợi ông ta tỉnh dậy vội vàng chạy đến quán trọ báo tin, Hoa Gian Đào tra hỏi xong vui mừng cực điểm, lập tức báo cho Trường Không Lão Tổ rồi xách theo Lý Côn đi tìm thuyền. Nào ngờ quãng đường thủy này cực kỳ hung hiểm, người lái đò bị ác ma đe dọa nên điều khiển thuyền không chính xác khiến Trường Không Lão Tổ không thể không ra tay.

Trường Không Lão Tổ cực kỳ ghét vùng Hạp Châu, lần này vì truy bắt kẻ thù nên bất đắc dĩ mới phải đến đây, cả quãng đường lắc lư khó chịu, lão nóng lòng muốn bộc phát thì thấy mục tiêu quay lại phản kích, hoàn toàn không biết sống chết. Lão dữ tợn bắn ra mấy chỉ, kình lực vô hình va vào thân kiếm tạo thành những tiếng giòn tan, chỉ trong nháy mắt đã phá tan thế kiếm.

Thiếu niên hết đà, lập tức đáp xuống mũi thuyền, Trường Không Lão Tổ đang muốn giết người, nhưng thân thuyền gặp phải dòng chảy xiết lại nghiêng ngả, sắp lập úp đến nơi, lão đành phải tạm dừng chém giết, lật tay đánh vào mặt nước, kình lực tuôn trào làm bọt nước bắn lên, thân thuyền lại vọt qua dòng nước một lần nữa.

Hoa Gian Đào thấy kẻ địch đáp xuống cạnh người thì đâu chịu bỏ qua cơ hội, vận chưởng lực bổ đến. Ấy thế mà thiếu niên chẳng hề né tránh, Hoa Gian Đào đánh trúng một chưởng, chẳng hiểu sao lực chưởng không còn, dường như đã bị dẫn đi. Thiếu niên quỳ một gối, đè song chưởng dội lực xuống mũi thuyền, thân thuyền bỗng vang lên tiếng nứt gãy.

Sau cơn ngạc nhiên, Hoa Gian Đào bỗng hiểu ra, thiếu niên này không bị điên đến đây chịu chết mà hắn đến để phá thuyền, thừa dịp Lão Tổ nâng thuyền lên, mượn chưởng lực của mình ép xuống, hai đầu thuyền đều bị kình lực tác động, khiến thân thuyền bị nứt. Hoa Gian Đào vừa mới nghĩ ra thì thân thuyền rung mạnh, nó đã hoàn toàn mất khống chế, lại va vào đá ngầm dưới nước, rắc một tiếng vỡ tan tành.

Hoa Gian Đào không còn sức bận tâm kẻ địch, tay chân luống cuống giẫm lên một mảnh thân thuyền, dòng nước xiết chảy qua mắt cá chân gã, gã không biết bơi, lập tức rơi vào khủng hoảng.

Trường Không Lão Tổ phát giác bị mắc lừa thì giận dữ, vỗ chưởng kích thích ngàn con sóng lao lên như mưa tên dày đặc, mắt thấy thiếu niên sắp bị đâm thành cái rây máu thì không ngờ chàng ngả người ra sau, lao vào dòng nước cuồn cuộn.

Trường Không Lão Tổ đâu chịu bỏ qua, đánh mấy chưởng liên tục về phía mặt nước, khơi dậy hơn mười cột sóng lớn, nhưng sông sâu thăm thẳm, nước chảy cuồn cuộn, trong chớp mắt người đã chẳng thấy đâu, làm sao mà tìm được.

Dù Trường Không Lão Tổ có công lực cao thâm cũng không dám xuống nước, thuyền bè xung quanh lại cách quá xa, lão đành phải xách Hoa Gian Đào trong tay, đứng trên một tấm gỗ vụn không lớn không nhỏ, bị xoáy nước đảo tới đảo lui, giận đến nỗi sắc mặt xanh lét.

Người chèo thuyền cũng rơi xuống nước nhưng ông ta thông thạo bơi lội nên có thể ôm mái chèo gãy vùng vẫy trong sông, bơi dần ra xa.

Lý Côn thì xui xẻo hơn nhiều, ông ta bị dòng nước xiết cuốn trôi, va vào một tảng đá ngầm, ngay cả tiếng kêu cứu cũng chẳng thể la lên, bị xoáy nước hút vào đáy sông, trở thành mồi ngon cho tôm cá.

Hết chương 14.