Chương 80: Cao và thấp

Biên tập: Chi Chi

***

Tám trăm người đóng quân ở bãi đất trống nằm giữa hai ngọn núi, lều quân dụng san sát, hàng rào chướng ngại liên miên lộn xộn chiếm một diện tích lớn.

Lúc nhóm Tô Tuyền quay về, quân lính rảnh rỗi đang đấu vật vui đùa ầm ĩ, giáo quan cũng chẳng quản lý, bầu không khí trong doanh trại thư thả, nơi nơi đều thoải mái.

Trên đường đi Tô Tuyền nhìn thoáng qua, ánh mắt thâm trầm, đến gần lều chính có một người quen ra chào đón, đúng là Ân Trường Ca.

Hắn trông thấy mấy người phía sau lưng Tô Tuyền thì ngạc nhiên, “Sư muội và Tả công tử? Sao hai người cũng đến Ích Châu rồi? Sư thúc đi gặp Vũ Vệ Bá có thuận lợi không?”

Tô Tuyền nhảy xuống ngựa, giao dây cương cho binh lính đến dắt ngựa, “Tả công tử ở phủ Vũ Vệ Bá chờ Hầu gia, ta đến đó vừa hay gặp gỡ. Thái độ của Vũ Vệ Bá rất ngang ngược, không chỉ từ chối mệnh lệnh mà còn điều binh lính bắt chúng ta lại, chúng ta liền cùng nhau xông ra.”

Hộ vệ tùy thân bẩm báo xong, Tả Khanh Từ chuẩn bị vào trong gặp Tĩnh An Hầu, chàng nhìn về phía Tô Vân Lạc, Tô Tuyền đang nói chuyện lại như có mắt ở sau lưng, “Tả công tử cứ đi đi, ta còn có rất nhiều chuyện muốn hỏi A Lạc.”

Tô Vân Lạc lén nhìn Tả Khanh Từ, một chữ cũng không dám nói.

Tả Khanh Từ thoáng liếc nàng rồi một mình bước vào lều chính. Chàng mang tâm sự nặng nề còn ôm một bụng buồn bực, theo tấm mành buông xuống, ánh sáng chuyển tối, tâm tư phức tạp cũng dần chìm xuống.

Chàng ngẩng đầu, lẳng lặng quan sát người ngồi ở sau bàn.

Hình ảnh vị tướng quân ngang tàng từng bế đứa con lên cao đã dần phai nhạt, chỉ còn lại một vương hầu trầm mặc kiệm lời, so với lúc ở Kim Lăng thì nếp nhăn ở đuôi mắt Tả Hầu hằn sâu hơn. Ông đang viết thư, nhìn thấy con trai tiến vào thì gác bút ngay.

Không đợi ông hỏi thăm, Tả Khanh Từ đã mở lời trước, “Cha đừng quan tâm lệnh vua nữa, mau chóng rời xa Tây Nam đi.”

Tả Hầu hơi khép mi.

Tả Khanh Từ thuật lại ngắn gọn những gì mình nhìn thấy ở phủ Vũ Vệ Bá, “Thời Dịch ngang ngược hống hách, chắc chắn lão đã biết chuyện cha bị ám sát trên đường đi, không thể đến được Ích Châu. Dù trước mắt cha tạm thời tránh được một kiếp thì mồi nhử suối Bất Tử ở phía sau sẽ khiến Tây Nam nổi loạn. Thời Dịch dẫn binh làm phản, giết hết quan lớn ở Ích Châu, cha ở lại đây chính là tự tìm đường chết.”

Tả Hầu trầm ngâm một lát rồi bỗng bật cười.

Tả Khanh Từ càng nghiêm nghị hơn, “Cha đừng nghĩ đây là chuyện tầm phào, Lục vương muốn mượn Tây Nam làm bàn đạp, chuyện ở Ích Châu chỉ là khởi đầu, phía Trung Nguyên hẳn còn có tiếp ứng. Trong triều có mấy trọng thần có thể dẫn binh đánh giặc được? Lần này cha được bổ nhiệm đi tuần, nhất định là do có người âm thầm thúc đẩy, muốn loại bỏ cha trên đường đi để tránh mai này bị cản trở tay chân.”

Tả Hầu hỏi một câu chẳng liên quan, “Thế nên con mới đến Ích Châu?”

Tả Khanh Từ có một bụng lý do để chối đẩy nhưng bị hỏi thì cứng họng, chàng bỗng thấy tức tối, “Con không muốn có người mơ màng phí mạng làm ma!”

Tả Hầu quan sát con trai thêm chút nữa, giọng nói có vài phần bùi ngùi, “Cha cứ nghĩ rằng cha chết thì con mới vừa lòng.”

Tả Khanh Từ trầm mặc, nghiêng đầu nhìn ra chỗ khác.

Vẻ mặt Tả Hầu dịu xuống xuống, ông hơi vui vẻ, “Con thay đổi là bởi vì Hồ cơ kia à?”

Tả Khanh Từ giận dữ đáp, “Không liên quan đến nàng ấy, dẫu gì hai ta cũng có tình cha con, con nhắc nhở mấy câu thôi.”

Giọng điệu chàng không mấy hòa nhã, thế mà Tả Hầu lại chẳng để bụng, ông lại hỏi: “Lần này gặp gỡ Tô hiệp sĩ và Quận chúa Lang Gia, cha đã nghe nói vài chuyện. Con bé kia đúng là không tầm thường, con định như thế nào với nó?”

Tả Khanh Từ đang lo lắng, nghe vậy thì mặt lạnh tanh đáp: “Con đã có tính toán, không phiền người khác nhọc lòng.”

Tả Hầu biết chàng ngỗ ngược tùy hứng, khuyên nhiều thì nhận lại kết quả hoàn toàn trái ngược, ông không nói nữa mà bảo, “Cha phái người đưa con về Trung Nguyên, mai này nếu thời thế loạn lạc, con hãy tránh trong Bồng Lai Cốc.”

Tả Khanh Từ nghe ông nói xong thì bùng lên lửa giận, “Cha còn nhớ nhung chuyện trung quân vớ vẩn ấy? Năm ấy tính mạng của mẹ vô cớ bị chôn vùi, điều đó vẫn chưa đủ để làm cha tỉnh ngộ sao?”

Tả Hầu thở dài, “Loạn lạc lầm than, người chịu khổ chính là muôn dân trăm họ.”

Tả Khanh Từ không hề giấu giếm vẻ mỉa mai, “Đó là thiên hạ của Ứng Đức Đế, cha can trường tắm máu bảo vệ biên cảnh an bình, lão sang tay đoạt binh quyền của cha, hủy hoại vợ con của cha, thế mà đến bây giờ cha còn muốn bảo vệ con dân và non sông vạn dặm của lão? Chuyện này thì liên quan gì đến cha?”

Lời này gần như là phản nghịch, Tả Hầu nhíu mày không nói gì.

Tả Khanh Từ cười lạnh, “Con biết bọn chúng muốn cha đến Tây Nam nhất định là có điều gian trá, lại không ngờ bọn chúng vội vàng như thế. Nếu không phải cha may mắn gặp được người của Chính Dương Cung thì lúc này cha còn mạng mà ngồi đây sao? Thời Dịch nghe nói cha dẫn binh đợi ở ngoài thành thì lập tức muốn bắt con làm con tin. Sâu mọt như thế mà cũng có thể hưởng ăn lộc hưởng ân, trộm ngồi nơi cao, rốt cuộc là tội của ai?”

Tả Hầu không tranh cãi, chỉ bảo: “Một Vũ Vệ Bá không làm gì được cha.”

Tả Khanh Từ càng thẳng thừng hơn, “Chẳng lẽ Lục vương chỉ có chút mưu mô này thôi sao? Lão lấy suối Bất Tử làm mồi nhử, thanh niên trai tráng bị dẫn đến Tây Nam có đi không về, bọn chúng xuôi thuyền theo đường thủy lao thẳng đến Kim Lăng, ép triều đình xuất quân. Chờ quân đội rời đi, Kim Lăng trống rỗng, Lục vương thừa cơ phát tác, đến lúc đó cựu đế chết bất đắc kỳ tử, tân đế đăng cơ, đại quân có muốn quay đầu cứu viện cũng chẳng kịp nữa.”

Thanh chặn giấy hình con hổ bằng đồng trên bàn lóe sáng, Tả Hầu im lặng rất lâu.

Tả Khanh Từ trào phúng, “Cha đang suy nghĩ cách hóa giải? Lục vương có dòng máu chính thống, mưu mô kín đáo, chẳng ai tóm được chứng cứ xác thực. Thích khách là người của Uy Ninh Hầu thì thế nào? Ai cũng biết y đã nằm liệt giường, có thể mưu đồ được gì nữa? Chỉ cần phân bua chút đỉnh là đã chẳng có ai tin, trái lại người ta sẽ nghĩ cha có ý đồ khác, càng đừng nhắc đến dùng chuyện này dụ Lục vương ra mặt, chỉ sợ Ứng Đức Đế còn trị cha tội vu cáo hoàng thân quốc thích. Cha không thể nói gì hết, chỉ có thể báo bệnh ngồi yên nhìn Lục vương và Thiên tử tranh giành. Bất kể ai thắng ai thua thì Kim Lăng cũng gặp nạn binh đao, con sẽ nghĩ cách đưa Tình Y và cô ra ngoài.”

Ngoài lều có Đô úy đến bẩm báo, ngắt ngang cuộc trò chuyện của hai cha con.

Tả Hầu không nói nữa, “Cha sai người thu dọn cho con một gian lều quân dụng, con đi nghỉ trước đi.”

Tả Khanh Từ phiền não thì Tô Vân Lạc cũng bất an.

Lần này vừa khéo gặp lại thầy, Tả Khanh Từ không ở cạnh bên, dù trong lều trại có cô làm bạn thì nàng vẫn thấy sợ hãi, kể hết những chuyện đã trải qua mấy năm xong, nàng cũng mất sạch can đảm.

Tô Tuyền chậm rãi đánh giá nàng, học trò nhỏ của chàng đã lớn, trở thành một cô gái duyên dáng yêu kiều, vẫn ngoan ngoãn như năm ấy. Chàng chưa từng nghĩ đứa bé mà chàng luôn thương xót lại có ý chí kinh người đến thế, liều mình tất thảy kéo chàng từ Hoàng Tuyền về nhân thế, chẳng biết đã chịu bao nhiêu cực khổ lẫn giày vò, bị biết bao ức hiếp rèn giũa.

Mãi một lúc lâu sau Tô Tuyền mới hỏi, “Sao con lại bỏ kiếm, chuyển sang dùng binh khí mềm?”

Tô Vân Lạc nghe hỏi vậy thì xấu hổ, đầu gần như gục xuống đất, lúng túng đáp lời, “Kiếm… không dễ che giấu, con sợ bị người ta nhìn ra lai lịch. Con xin lỗi thầy, ngày mai con sẽ đổi lại.”

Người đối diện trầm mặc hồi lâu mới nói, “Quả thật A Lạc đã làm sai rất nhiều chuyện.”

Chân Tô Vân Lạc mềm nhũn, rời khỏi ghế dựa quỳ xuống đất, thấy một đôi giày bước đến gần, nàng gần như run rẩy. Bỗng dưng đỉnh đầu được vuốt ve khe khẽ, bên tai vang lên giọng nói thân thiết nhất trần đời, “Nhưng thầy còn sai nhiều hơn.”

Một luồng sức mạnh nâng nàng dậy, kéo thẳng vai lưng và cổ, Tô Vân Lạc ngẩn ngơ nhìn người trước mặt, nghe thầy gằn từng chữ, “Con dựa vào bản thân mình, chính trực hơn bất kỳ ai và cũng không phải khom lưng với bất kỳ ai. Chuyện tốt nhất mà ta đã làm đó là nhận con làm học trò.”

Tô Vân Lạc ngây người, trong nháy mắt vô số đau khổ và xót xa biến thành an ủi thỏa lòng. Nàng không kìm chế được, nước mắt trào ra nhỏ xuống vạt áo, xúc động túm lấy tay áo của Tô Tuyền, “Thầy… thầy ơi…”

Nàng giống như một đứa trẻ gọi từng tiếng từng tiếng, biết bao đêm cô độc bàng hoàng, cuối cùng cũng có người đáp lại.

Tô Tuyền thấy nàng trải qua bao gian khổ mà vẫn vẹn nguyên vẻ chân thành, hơi khàn giọng bảo, “Con không dùng kiếm cũng chẳng sao, những thứ ta dạy cho con quá ít ỏi mà con lại học hỏi được nhiều hơn bất cứ ai. Là do thầy không tốt, làm khổ con.”

Tô Vân Lạc xúc động, nói năng cũng hơi lộn xộn, “Thầy không làm khổ con, người khác đều chê con, chỉ có thầy mãi tốt với con, còn dạy con nuôi con, chưa bao giờ chê con ngốc.”

Nguyễn Tĩnh Nghiên đứng cạnh bên đã đong đầy nước mắt, nàng tiến lên ôm chặt Tô Vân Lạc, “A Lạc, thầy của con rất tự hào về con, có học trò tốt như con là may mắn cả đời của chàng ấy. Chàng rất hối hận vì năm xưa không dành nhiều thời gian ở cạnh con, lại còn làm liên lụy đến con. Nhờ có sự nỗ lực liều mạng của con mà thầy của con mới có thể sống lại. Con là đứa trẻ xứng đáng được thương yêu nhất trên đời, để cô thay chàng ôm con một cái.”

Chiếc ôm ấm áp vô tận, lời nói tha thiết hòa tan bất an, nước mắt Tô Vân Lạc lăn dài, Nguyễn Tĩnh Nghiên cũng nghẹn ngào không thôi, “Đều do ta không tốt, không thì thầy của con cũng chẳng đến nỗi trúng độc, do ta làm hại…”

Tô Vân Lạc vội vàng ngắt lời, không cho nàng nói tiếp, “Đó là do kẻ xấu làm, không trách cô được. Bây giờ thầy đã khỏe, cô cũng khỏe, chỉ cần về sau ngày nào thầy và cô cũng vui vẻ là con đã thấy mừng.”

Chỉ nói mấy câu mà đã khiến người trong lều đều rưng rưng, ngay cả Ân Trường Ca đứng ngoài cũng rơm rớm nước mắt. Chợt thấy Tả Khanh Từ bước về phía này, hắn vội vã che giấu cảm xúc ra đón, “Anh Tả thứ lỗi, sư thúc còn đang nói chuyện với A Lạc ở bên trong, xin hãy đợi một lát.”

Tả Khanh Từ mỉm cười, “Chia xa gặp lại vốn là như thế, ta ngồi ở đây chờ cũng được.”

Tô Tuyền nghe thấy cuộc trò chuyện ở bên ngoài lều thì nhớ đến nỗi sầu lâu nay, đợi hai người phụ nữ bình tĩnh lại, chàng hỏi, “A Lạc, con và Tả công tử đều có tình cảm với nhau?”

Tô Vân Lạc mới đỡ cô ngồi xuống ghế, nàng xúc động nên chẳng hề để ý tiếng động bên ngoài, nghe vậy thì mặt mày ửng đỏ, gật đầu khe khẽ.

Tô Tuyền thoáng yên tâm, lại hỏi tiếp, “Con và Tả công tử đồng hành với nhau, rốt cuộc là con lấy thân phận gì ở cạnh cậu ấy?”

Nghe thấy câu hỏi này Tô Vân Lạc lại không trả lời được, do dự một lát mới đáp, “Chàng đối xử với con rất tốt, con cũng không để ý những chuyện đấy.”

Đây cũng là chuyện Tô Tuyền lo lắng nhất, chàng tức khắc nhíu mày, “Rốt chọc Tả công tử xem con là vợ hay thiếp?”

Tô Vân Lạc thấy thầy có điều bất mãn thì lo sợ không yên, “Chàng không xem con là thiếp, A Khanh giúp đỡ con rất nhiều, vì con mà mạo hiểm đến Huyết Dực Thần Giáo, cho dù con trúng độc rắn, mình mẩy thối rữa cũng không vứt bỏ con. Chàng không biết võ công nhưng lại dốc hết sức giúp đỡ và bảo vệ con, ngoại trừ thầy và cô thì không có ai đối xử tốt với con như chàng.”

Tô Tuyền vẫn luôn lo lắng Vân Lạc ngây thơ lương thiện, nếm trải mọi sự thờ ơ, nhận được chút dịu dàng sẽ lún sâu vào, không phân biệt được đối phương có thật lòng thật dạ hay không. Lúc này mới hỏi mà Tô Vân Lạc đã vừa sốt ruột vừa hoảng hốt, hiển nhiên là gút mắc đã sâu với đối phương, nói nhiều lại sợ tổn thương nàng nên chàng hơi do dự.

Nguyễn Tĩnh Nghiên dịu dàng trấn an, “Thầy con không có ý khác, Tả công tử chịu mạo hiểm sinh tử vì con, chắc chắn tấm lòng không phải giả, chỉ là các con tình đầu ý hợp mà thân phận của con lại chẳng rõ ràng, khó tránh khỏi bị người ta bàn ra tán vào. Đây không phải hướng đi lâu dài, thầy con không muốn con chịu uất ức.”

Tô Vân Lạc nói với vẻ băn khoăn, “Dù có thân phận thế nào thì người đời cũng xem thường Hồ cơ. Con đã quen rồi, chỉ cần chàng không khinh con là được, còn lại chẳng đáng là gì.”

Nguyễn Tĩnh Nghiên nghe vậy thì thấy không ổn, cầm tay nàng nghiêm mặt bảo, “A Lạc, người đời có cách nhìn khác biệt, chẳng lẽ con cũng nghĩ bản thân mình như thế? Cho dù Tả công tử phóng khoáng chẳng phải người tầm thường thì cũng phải hiểu danh phận có ý nghĩa như thế nào với con. Ta và thầy con tuy chưa có ngỏ lời mai mối nhưng ta kính chàng làm chồng, chàng kính ta là vợ, thẳng thắn báo với đất trời. Con và Tả công tử khó khăn chẳng rời nhưng người ngoài nhìn vào lại thấy một cao một thấp, không hề thỏa đáng. Tả công tử đã có tình thì nên suy nghĩ cho con đôi chút mới phải.”

Tô Vân Lạc xấu hổ đan xen, ruột gan rối bời, rất lâu sau mới lên tiếng, “Con không nghĩ quá nhiều, chỉ cần chàng thích con con sẽ theo chàng, nếu lòng chàng thay đổi… con sẽ rời đi… Một mình con cũng có thể sống tốt, thầy và cô đừng lo.”

Mặt nàng đã trắng bệch, giọng nói lít nhít, Nguyễn Tĩnh Nghiên không tiện nói thêm nữa, nàng và Tô Tuyền nhìn nhau, cả hai đều đượm sầu lo.

Bên ngoài lều trại Tả Khanh Từ thất thần nghe Ân Trường Ca nói chuyện phiếm, đôi mắt phượng thâm trầm, u ám chẳng nhìn ra cảm xúc.

Hết chương 80.