Chương 1: Thành Thiên Đức
Thiếu niên kia có làn da trắng bóc, mặt mày tuấn tú lạ thường, mang đến cảm giác phong lưu ranh mãnh bất kham.
Từ khi Hà Tây rơi vào tay ngoại tộc, thành Thiên Đức liền trở thành thành trì biên giới xa xôi nhất của vương đình Trung Nguyên. Nó vốn là một thị trấn nhỏ ở sa mạc phương Bắc để phòng ngừa nước Hồi Hột hùng mạnh. Mười vạn đại quân đến từ Trung Nguyên, vô số dân phu đào đất xếp đá, xây dựng nên một thành trì vàng xám trên mảnh đất hoang, làm bạn với sáo và trăng lạnh.
Nơi đây bão cát liên miên, lượng mưa ít ỏi, ngay cả cây hồ dương* giỏi chịu hạn nhất cũng sinh tồn gian nan, thế mà quân đội lại chưa từng rời đi.
Hồ dương: một loại cây chịu khô hạn rất tốt, thường mọc ở các hoang mạc, thảo nguyên khô cằn ở Trung Quốc.
Năm qua năm, nước Hồi Hột hùng mạnh suy yếu, Thổ Phiên ở phía Tây âm thầm trỗi dậy, thừa dịp Trung Nguyên rối ren bắt đầu tham lam cướp bóc, mấy chục năm trước từ từ chiếm đoạt mười hai châu của Hà Tây, giống như chặt đứt một cánh tay dài trên mảnh đất màu mỡ trù phú của triều đình.
Thành Thiên Đức chỉ có thể cô đơn đứng lặng nhìn hồi lâu, bản thân nó bị vương đình hờ hững quá lâu, cũng trở nên lười biếng và lỏng lẻo dưới hòa bình lâu dài. Bây giờ nó thay thế Hà Tây trở thành con đường quan trọng để các quốc gia Tây Vực tiến vào Trung Nguyên, đội buôn và sứ giả tới lui ùn ùn khiến tòa thành quân sự này càng ngày càng giống thành trì thương nghiệp, ngay cả người bán hàng rong trên phố cũng quen rao hàng bằng tiếng Hồ.
Nắng tháng Năm sưởi ấm tường đất, chợt một cơn gió lớn nổi lên, cờ quán rượu bay phần phật, chỉ thoáng chốc bụi vàng mù mịt khắp nơi, cuốn đất đá vụn bay lên trời. Người bán hàng rong vội vã giữ lều hàng, người đi đường thì gấp gáp che miệng, thế mà vẫn không thoát khỏi cảnh mặt mũi lấm lem.
Gió lớn vặn xé lá cây, cuốn bay quần áo đang phơi, trắng trợn rong ruổi tới lui trong thành mấy lần, mãi mới tản ra và bay đi, bỏ lại đống hỗn độn trên mặt đất.
Một người đàn ông béo tốt ở trong trạch viện nằm sâu trong thành đang nhìn trời mắng to.
Người đàn ông béo có gương mặt bóng như bôi mỡ, đôi mắt nhỏ như khảm hai sợi tơ mỏng, mắng chửi người vô cùng hung hãn, chỉ vì suýt chút nữa bắt được tên ranh con lẻn vào thế mà lại bị gió lớn che mắt, thoáng một cái cát gió bay lên đã chẳng thấy tăm hơi, sao mà gã không tức chết cho được.
Nữ lang trên lầu đứng dựa vào cửa sổ, gương mặt giống hệt người đàn ông ở lầu dưới, gò má đỏ hồng, đôi môi dày tô son rực rỡ, đầu cài đầy trâm, đôi mắt nhỏ chan chứa dịu dàng, dõi theo một thiếu niên trượt ra khỏi hồ nước sau hòn non bộ.
Thiếu niên kia có làn da trắng bóc, mặt mày tuấn tú lạ thường, mang đến cảm giác phong lưu ranh mãnh bất kham, tuy đang chạy trốn cũng không hoảng không loạn, trước khi rời viện còn quay đầu lại tặng cho người trên lầu một cái hôn gió.
Nữ lang thấy vậy thì càng thích thú, cười si mê.
Người đàn ông căm giận vô cùng, mắng nữ lang kia: “Thằng ranh kia là cái thá gì, nó chuyên lừa gạt tiền bạc của phụ nữ, chẳng lẽ em bị mỡ heo làm cho lú lẫn đầu óc rồi, thế mà lại tin mấy lời vớ vẩn của nó!”
Tình lang đã đi, nữ lang cũng yên lòng, ả đứng trên lầu ngang ngược cãi lại: “Cửu Lang tuấn tú lại săn sóc, anh chỉ chê mỗi chàng nghèo chứ gì, nếu anh còn bắt nạt chàng nữa, em sẽ mặc kệ anh!”
Người đàn ông giận dữ, khổ nỗi em gái quen được quả phụ nuông chiều nên không nghe dạy dỗ, gã chỉ có thể gầm rú với bà hầu: “Gần đây ta bận bịu, bà canh chừng nó cho ta, nếu Lục Cửu Lang đến nữa thì phải thông báo ngay, ta muốn tự tay lột da hắn!”
Bà hầu khúm núm đáp lời, người đàn ông giận đùng đùng bỏ đi.
Lại nói thiếu niên nhảy ra khỏi cửa sau, thấy không có ai đuổi theo thì bước chậm lại giũ phần áo, nhàn nhã đi tới cuối hẻm.
Một thanh niên lưu manh với cái đầu tròn, vẻ mặt hơi đần độn ngồi đợi ven đường đã lâu vội vàng chào đón: “Cửu Lang, được rồi à?”
Dáng vẻ Lục Cửu Lang lười biếng ngạo mạn, có phần ngả ngớn nhưng dung mạo tuấn tú thông minh, đuôi mắt sâu và hẹp, lúc nhìn quanh là quyến rũ nhất. Hắn thoáng liếc đối phương, mở tay áo ra, trong lòng bàn tay xuất hiện túi thêu màu hồng: “Thạch Đầu, mày hỏi vớ vẩn gì thế, tao làm việc làm gì có chuyện không thành.”
Thạch Đầu mừng rỡ vô cùng: “Không hổ là Cửu Lang, em gái của Trần Bán Phường cũng bị mày lừa vào tay.”
Lục Cửu Lang căm ghét lẫn khinh thường bảo: “Trần Kiều vừa xấu lại vừa ngu, tao không thích ả, chỉ đùa bỡn mấy ngày thôi.”
Thạch Đầu hâm mộ không thôi: “Sao Cửu Lang lúc nào cũng lừa được đàn bà thế? Dạy cho tao mấy kỹ năng để tao cũng kiếm tí lợi lộc được không?”
Gã đau khổ năn nỉ, quên mất mặc dù hai người bình thường thấp kém nhưng Lục Cửu Lang không chỉ có gương mặt hòa nhã mà quần áo cũng chú trọng quần áo sạch sẽ, phong thái tao nhã, nom giống một người đàng hoàng, khác hẳn với vẻ lôi thôi của gã.
Qua cơn đắc ý Lục Cửu Lang bị cuốn lấy cũng thấy phiền: “Trên đường nhiều phụ nữ như vậy, mày xem ai thích hợp để ra tay thì tao sẽ dạy mày.”
Trên đường có không ít nữ lang qua lại, Thạch Đầu nhìn quanh một lúc lâu, do dự nói: “Người mặc áo trắng còn nhỏ, dễ bị lừa.”
Lục Cửu Lang giễu cợt chẳng chút nể nang: “Ranh con dù lừa được thì cũng có bao nhiêu tiền cho mày!’
Thạch Đầu nghẹn họng, vội vàng nói lại: “Tao nhìn nhầm, người phụ nữ đeo vòng vàng kia chắc chắn giàu có.”
Lục Cửu Lang lại giễu cợt: “Gan mày không nhỏ nhỉ, đó là phu nhân nhà quan, đầy tớ bên người đông đúc, quỷ nghèo kiết xác sẽ không lọt vào mắt bà ta. Dù có phí hết tâm tư bám víu thì một khi xảy ra chuyện sẽ xem mày là trộm, thẳng tay đánh chết.”
Thạch Đầu cứng họng, chán nản nói: “Không có tiền không được, có tiền cũng không được, mày trêu tao hả Cửu Lang?”
Tâm trạng Lục Cửu Lang đang tốt, lười biếng chỉ điểm: “Đồ ngu, có hai loại người dùng được, một là thiếp thất của phú thương lớn tuổi, không có con trai càng tốt, cô đơn lại có chút của để giành, rất dễ bị dụ dỗ. Hai là chị em chốn câu lan, muốn lấy lòng khách lại bị chủ chứa dạy dỗ mắng mỏ, chỉ cần lời ngon tiếng ngọt thì không ai mà không khuất phục.”
Thạch Đầu nghe vậy ngẩn ra, nói ra lời từ tận đáy lòng: “Có lý, Cửu Lang đúng là thông minh.”
Lục Cửu Lang nói với giọng khoe khoang: “Quan trọng nhất là hai loại người này thân phận thấp, bị quản thúc chặt, có phát giác bị lừa cũng không dám để lộ, chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt, không để lại hậu quả về sau.”
Thạch Đầu vừa ngẫm đã cảm thấy không đúng: “Trần Kiều không phải, anh trai Trần Bá Phường của ả là bá chủ một phương trong thành, cực kỳ hung hãn, mày không sợ gặp phiền phức sao?”
Lục Cửu Lang bĩu môi: “Ai bảo sòng bạc của gã siết nợ tao, tất nhiên tao phải tìm người bồi thường rồi. Huống hồ trước mắt gã làm gì có thời gian rảnh rỗi để ý mấy chuyện này, gần đây Phùng Công – thương nhân lớn của Linh Châu vào thành, gã còn đang vội vàng nịnh bợ.”
Thạch Đầu bỗng chốc hiểu ra, kích động nói: “Đúng vậy, Phùng Công hào phóng cỡ nào, nhổ một cọng lông cũng hơn lưng quần Trần Bán Phường, chắc chắn gã sẽ ra sức lấy lòng. Chờ gã có thời gian thì Cửu Lang đã thu tay.”
Tán gẫu xong, hai người đến Bách Vị Lâu trong thành, Lục Cửu Lang ném khối bạc vụn cho phục vụ đang chào đón: “Chân giò pha lê1, cật chiên giòn, vịt bát bảo gạo nếp2, đuôi hổ om3 do đầu bếp Triệu tự tay làm, thêm một bầu rượu.”
Phục vụ nửa cười nửa không: “Ồ, anh Lục kiếm được tiền rồi, hay là trả luôn nợ cũ đi?”
Lục Cửu Lang không chút để tâm: “Tôn Tam, mi cũng không phải chưởng quầy, sốt ruột cái gì, nợ cũ cuối năm rồi tính, hôm nay trả đủ tiền.”
Tôn Tam cạn lời, đi xuống bếp báo món ăn: “Thằng lưu manh họ Lục lừa được bạc, lại đến đây chè chén.”
Đầu bếp Triệu vốn đã ngơi tay, nghe vậy thì đứng dậy: “Thằng nhóc đấy kén ăn, nêm nếm gia vị phải cẩn thận.”
Tôn Tam không nén được bực tức: “Theo ông thì tại sao những người đàn bà kia lại chịu chi tiền cho hắn, chỉ dựa vào cái tấm da mặt đẹp thôi sao?”
Đầu bếp Triệu thổi lửa lớn, thành thạo ước chừng thời gian lật trở nồi xào: “Không phải mẹ nó là kỹ nữ sao? Nó lăn lộn lớn lên trong lầu xanh, thạo nhất là mấy trò lừa bịp như thế, dựa vào lừa gạt phụ nữ sống qua ngày, có khác gì làm đồ chơi đâu.”
Tôn Tam chửi thề một tiếng: “Nghe nói mẹ hắn còn từng bỏ nhiều tiền mời người dạy hắn đọc sách, thế mà hắn chẳng học được tí tốt đẹp nào, suốt ngày ăn chơi, nợ một đống tiền đánh bạc, sớm muộn cũng có ngày bị người ta đánh chết.”
Trong bếp đang khinh miệt một phen còn hai người ở trong sảnh quán rượu lại không hay biết gì, mà dù Lục Cửu Lang nghe thấy cũng không để ý, vì hắn chẳng có ý định cho Tôn Tam tí tiền thưởng nào.
Tiên sinh kể chuyện trên công đường mặt mày hớn hở, ông đang kể chuyện hào kiệt Hàn Nhung Thu của Hà Tây giương cán phất lên dạo gần đây dẫn binh đuổi người ngoại bang đi, đoạt lại Sa Châu bị xâm chiếm gần trăm năm.
Đoạn này là đoạn gay cấn nhất, chúng thực khách đều nín thở, Thạch Đầu lại càng chăm chú, mãi đến khi Lục Cửu Lang uống hết ba chén trà, tiên sinh kể chuyện mới ngừng lại, khách trong sảnh bắt đầu bàn tán.
Thạch Đầu nghe xong phát hiện miệng khô khốc, y cầm ấm trà lên rót liền một hơi, Lục Cửu Lang chê bai bảo hầu bàn đưa đến một ấm khác.
Thạch Đầu lau miệng, vẫn chưa thấy thỏa mãn, “Cửu Lang, khi nãy nghe nói cánh tay của Hàn tiểu tướng quân nhà họ Hàn sức mạnh tựa ngàn quân, một lần vung cây thương bạc lực diệt ngàn người, đúng là thần uy lẫm liệt!”
Đã nghe bao nhiêu lần mà còn mê mẩn như thế, Lục Cửu Lang xem thường chế giễu: “Đấy đúng là thần tiên dưới đất, mày có gặp thì nhớ lạy mấy lạy, biết đâu mày sẽ được phù hộ, kiếp sau biến thanh phú ông.”
Thạch Đầu lớn hơn Lục Cửu Lang hai tuổi, rất ngưỡng mộ những nhân vật anh hùng, gương mặt hắn tràn đầy ao ước: “Tao cũng mong có phước phần này, tiếc là Sa Châu cách đây ngàn dặm, sao mà Hàn tiểu tướng quân đến thành Thiên Đức được. Mày nói xem, nếu mà tao đi tòng quân thì có thể tạo ra thành tựu gì không?”
Lục Cửu Lang thẳng thừng khinh bỉ: “Tòng quân có cái gì tốt, gặm cát bôi tro, làm đồ lót chuồng cho cấp trên, quanh năm suốt tháng bị nợ lương, mày chưa thấy quân Thiên Đức ra sao à mà còn mơ mộng ngu ngốc vậy?”
Thạch Đầu vội cãi lại: “Quân Hà Tây sao mà giống được, đó là đội quân thần thánh vô địch, chắc chắn rất khác!”
Những năm gần đây tình hình ở Hà Tây biến đổi không nhỏ, uy danh của năm quân Hà Tây lan xa, chẳng trách Thạch Đầu nảy lòng kính ngưỡng vô hạn.
Năm đó Trung Nguyên loạn lạc, triều đình điều quân đội đóng ở Lũng Hữu và Hà Tây gấp rút quay về tiếp viện, người ngoại bang thừa cơ chiếm mười hai châu, gần trăm năm nay Trung Nguyên vẫn không có sức giành lại, đành để mặc cho người Man chiếm cứ. Mãi đến khi nhà họ Hàn – gia tộc quyền thế ở Sa Châu, Hà Tây cho ra một Hàn Nhung Thu, ông tiêu hết gia sản, chiêu mộ nghĩa binh, liên minh với nhà họ Bùi, nhà họ Triệu và mấy gia tộc lớn khác, trải qua nhiều trận chiến chiến sinh tử, bây giờ đã đoạt lại năm châu từ tay người ngoại bang. Quán rượu ở thành Thiên Đức suốt ngày bàn tán về vị anh hùng này, ngay cả mấy đứa con nít cũng biết.
Lục Cửu Lang không thèm để ý, hắn cầm đũa trúc lên, anh hùng cách thành Thiên Đức quá xa, đồ ăn thơm ngào ngạt đã đặt trước mặt, Thạch Đầu ngửi thấy mùi thơm hồn cũng bay theo, làm gì còn lòng dạ tán dóc nữa.
Lục Cửu Lang bỗng giơ đũa cản lại: “Không được đụng vào đuôi hổ om.”
Thạch Đầu nuốt nước miếng cái ực: “Tại sao?”
Đuôi hổ om là món ăn nổi tiếng của Bách Vị Lâu, có xuất xứ từ Hoài Dương được làm từ thịt đuôi lươn, thịt được sơ chế tỉ mỉ, sau khi nấu xong có màu vàng kim, tươi ngon thơm mùi dầu, xếp vào đĩa giống hình đuôi hổ, đây là món ăn độc đáo nhất của đầu bếp Triệu.
Lúc ăn Lục Cửu Lang vai thẳng lưng thẳng, cử chỉ lịch sự tao nhã, nhìn không khác công tử nhà giàu nhưng lời nói ra lại chẳng chút trang trọng: “Tao định đi Tây Đường Các, không chừa chút mồi ngon thì sao mà kiếm được bạc?”
Thạch Đầu nghẹn lời, liếm đầu đũa chịu đựng cơn thèm thuồng, hậm hực chọc một miếng thịt vịt.
Hết chương 1.
Chú thích:
- Chân giò pha lê là món ăn truyền thống, đặc sản của thành phố Trấn Giang, tỉnh Giang Tô, món ăn này sử dụng chân giò làm nguyên liệu chính. ↩︎
- Vịt bát bảo gạo nếp là món ăn truyền thống ở Tô Châu, tỉnh Giang Tô. ↩︎
- Đuôi hổ om là món ăn truyền thống nổi tiếng ở vùng Dương Châu và Hoài Âm. ↩︎
