Chương 3

Ánh mắt ấy sắc bén và ngập tính xâm lược…

Rượu được ủ vào tháng Chín năm ngoái, do Phùng thị tự tay hái hoa quế ủ. Hương thơm ngào ngạt xen lẫn mùi nho dại, mới hâm lại mà hương vị ngọt ngào đã lan ra khắp nhà.

Phía sau vang lên tiếng động, A Lê bị giật mình vội vàng đứng dậy, đối diện với ánh mắt chẳng mấy thân thiện của Tiết Duyên.

Trời lạnh căm căm mà hắn chỉ mặc một cái áo ngoài màu đen mỏng manh, thân hình cao lớn thấp thoáng dưới bóng nến. Tiết Duyên có đôi mắt hẹp dài, trên mí mắt có nếp uốn nhỏ, sống mũi thẳng cao vút, lúc đôi môi nhếch lên trông hết sức xa cách, chẳng hề dễ gần.

Nhưng đúng là vẻ ngoài của hắn rất đẹp, có chút lưu manh, trông giống kẻ không đàng hoàng nhưng lại chẳng khiến người ta ghét nổi.

Có thể xông qua cổng vào nhà vào giờ này, ngoài Tiết Duyên thì A Lê không nghĩ ra ai khác. Nàng khẽ hé môi, đang định mở miệng chào hỏi Tiết Duyên thì bỗng thấy ớn lạnh trước cái nhìn chằm chằm của hắn.

Ánh mắt ấy sắc bén và ngập tính xâm lược, cho dù người đứng trước mặt không làm sai chuyện gì cũng sẽ vô thức chột dạ.

Tay A Lê còn đang cầm bình rượu ấm áp nhưng nó chẳng thể ngăn cản cảm giác ớn lạnh chạy dọc theo sống lưng, nàng gian nan nuốt nước miếng, cuối cùng lấy hết can đảm cúi chào Tiết Duyên, khẽ cất lời: “Chàng nghỉ ngơi trước đi, em đến nhà bếp gọi a ma đến.”

“Đứng lại.”

Hai chữ hững hờ ngay cả chút cảm xúc cũng chẳng có nhưng lại mang khí thế khiếp người.

A Lê mới bước được hai bước thì không dám cử động nữa. Nàng đứng xoay lưng về phía Tiết Duyên, tầm mắt dừng ở rèm vải bông treo ở cửa ra vào, thầm cầu mong Phùng thị đột nhiên đẩy cửa bước vào, giải vây cho mình.

Tiết Duyên ở phía sau đã chậm rãi bước đến cạnh nàng, trên người hắn có hương tùng tự nhiên, hơi thở lạnh lẽo len lỏi vào chóp mũi, khiến người ta nâng cao tinh thần hơn cả trà. A Lê ngừng thở, siết chặt đầu ngón tay, không biết nên làm gì mới phải.

Tiết Duyên hơi cúi người, ghé sát má nàng, hỏi khẽ: “Cô là ai?”

A Lê cụp mắt, dịu dàng đáp: “Em là A Lê.”

“Sao cô lại ở nhà ta?”

Câu hỏi đơn giản này lại khiến người ta xấu hổ khi trả lời, A Lê cắn răng một lúc lâu sau mới từ từ đáp: “Ừm, sáng nay a ma mua em về.”

“Ồ.” Tiết Duyên chợt hiểu ra, đứng thẳng người, liếc nhìn nàng từ trên xuống dưới, vẻ mặt như cười như không, một lúc sau cũng chẳng có hành động khác. A Lê cứ tưởng hắn đã chấp nhận chuyện này, đang định âm thầm lui ra ngoài tìm Phùng thị, nhưng chưa kịp nhấc chân đã cảm thấy tay nhẹ bẫng. Bình rượu bị hắn cướp mất, bóng đen lướt qua mắt nàng trong thoáng chốc, ngay sau đó là âm thanh rơi vỡ giòn tan, cùng với đó là tiếng quát lạnh băng của Tiết Duyên: “Cút!”

Bình sứ vỡ tan, mảnh vỡ văng ra cắt qua làn váy nàng, mu bàn tay cũng dính nước ấm.

Hắn bùng phát quá bất ngờ, A Lê ngẩn ngơ đứng đó, thậm chí chưa kịp hiểu đã xảy ra chuyện gì.

Tiết Duyên híp mắt, gần như nghiến răng nghiến lợi nói với nàng: “Còn chưa đi, hay là chờ ta mời cô ra ngoài?”

A Lê hoang mang hoảng loạn lùi lại hai bước, tay nàng vỗ ngực, cảm nhận nơi ấy đang đập như trống nổi. Nàng không dám ở lâu, sợ chọc giận Tiết Duyên, vừa xoay người định vén màn đi ra ngoài thì trông thấy Phùng thị nước mắt chứa chan bước vào, giọng nói mang theo chút giận dữ xen lẫn bất đắc dĩ: “Tiết Duyên!”

A Lê ngồi trên ghế nhỏ cạnh bếp, lặng lẽ giơ tay sưởi ấm. Phùng thị và Tiết Duyên đã ở trong căn phòng kia gần nửa canh giờ, ban đầu còn nghe thấy tiếng khóc của Phùng thị và tiếng từ chối giận dữ của Tiết Duyên, sau đó thì dần yên ắng trở lại.

A Lê thầm nghĩ, chỉ mới ba tháng trôi qua mà nàng đã rơi vào tình cảnh như này, để mặc cho người ta quyết định đi hay ở chỉ trong một câu.

Bắp ngô trong nồi sắp bị luộc đến cháy xém, nàng múc nửa chén nước ra, cầm thìa khuấy từng vòng từng vòng không có mục đích.

Mu bàn tay vẫn còn sót lại mùi rượu cay nồng, A Lê hít khẽ, chợt nhớ đến “Tiệc ngày xuân, rượu xanh một chén ca vang một bài”⁽¹⁾, sau lại cảm thấy câu thơ này không thích hợp với hoàn cảnh cửa mình hiện giờ, chắc phải là “Muốn mua quế hoa cùng chở rượu, nào đâu giống được, thuở niên hoa.” ⁽²⁾

(1) Đây là câu thơ trích trong bài Trường mệnh nữ của nhà thơ Phùng Duyên Kỷ thời kỳ Ngũ Đại viết.

(2) Đây là câu thơ trích trong bài Đường đa lệnh của tác giả Lưu Quá thời Nam Tống.

Đợi mãi rồi cuối cùng cánh cửa phòng kia cũng mở ra, tay A Lê đã sắp đông cứng, nàng đứng dậy nhìn mặt Phùng thị chưa khô nước mắt nhưng lại có ý cười nhẹ nhàng, tảng đá lửng lơ trong lòng một lúc lâu cuối cùng cũng rơi xuống.

Nàng biết, ít nhất nàng có thể ở lại.

Giọng Phùng thị hơi khàn, bà hỏi: “Cơm còn nóng không con?”

A Lê dịu dàng đáp lại: “A ma yên tâm, con luôn để ý lửa, dưa muối cũng đã cắt xong. Nếu giờ chúng ta ăn cơm,  con sẽ múc cháo bưng ra.”

Phùng thị cười: “Vậy bây giờ chúng ta ăn cơm.”

Cháo ngô không mấy nhiều, ăn kèm rau cải non giòn mát, bữa ăn vô cùng đơn giản nhưng rất đưa cơm. 

Cái bàn rất nhỏ, Tiết Duyên ngồi cách A Lê một khoảng, gần như có thể nghe thấy tiếng hắn nhai rau cải, cũng may vẻ mặt hắn lạnh nhạt, tuy rằng chẳng có lấy một nụ cười nhưng cũng không làm ra hành động khác thường nào.

A Lê nhấp một ngụm cháo, thỉnh thoảng trò chuyện đôi ba câu với Phùng thị, bữa cơm trôi qua nhanh chóng.

A Lê nghĩ, cuối cùng mình cũng có nhà, không phải lang thang khắp nơi, bị người ta bắt nạt nữa.

Nhà họ Tiết chỉ có hai gian phòng, phòng của Phùng thị bé hơn chút, trên giường đất nhỏ chỉ có một cái chăn, A Lê đành phải ở bên chỗ Tiết Duyên, mà nàng cũng nên ở chung với Tiết Duyên. Trước lúc sắp ngủ, Phùng thị trải chăn giúp A Lê, dặn dò: “A ma cũng không giục con phải làm gì, con đừng miễn cưỡng bản thân. Con cứ nghỉ ngơi đi, còn lại sau này nói sau.”

A Lê khiêm tốn ngồi ở mép giường, ngẩng đầu nhìn ánh mắt dịu dàng Phùng thị, đáp khe khẽ: “Dạ a ma, bà cũng đi ngủ sớm đi ạ.”

Phùng thị rời khỏi chẳng bao lâu thì rèm vải bông lại bị xốc lên, Tiết Duyên bưng cái chậu đồng tiến vào, đặt lên cái kệ để trong góc. A Lê ngồi ở mép giường, nàng vẫn mặc bộ quần áo lúc ban ngày, chưa cởi một lớp áo nào. Thấy Tiết Duyên xắn tay áo muốn rửa mặt, nàng bước xuống, đi đến cạnh lấy cái khăn vuông nhỏ định đưa cho hắn, Tiết Duyên liếc thấy thì ngừng tay nhưng không nhận lấy.

A Lê hiểu ý, vắt cái khăn nhỏ sang bên cạnh rồi lặng lẽ lùi ra sau mấy bước.

Tính nàng dịu dàng e lệ còn Tiết Duyên quá mạnh mẽ, hơn nữa thân phận của nàng bây giờ quả thật rất xấu hổ, A Lê đứng cạnh bàn nhìn Tiết Duyên tự nhiên lau mặt rửa chân rồi cởi áo ngoài ném sang một bên, sau đó vén chăn chui vào trong nằm, từ đầu đến cuối chẳng thèm liếc nàng một cái.

A Lê thở dài, bước đến nhặt quần áo Tiết Duyên vứt lung tung xếp thành một chồng vuông vức rồi thổi tắt đèn.

Căn phòng tối tăm còn bên ngoài cửa sổ mặt trăng dần nhú, nhưng cách lớp giấy dán cửa dày nên ánh sáng cũng chẳng xuyên qua được mấy phần.

A Lê lần mò trong bóng tối bước đến mép giường, nàng ngồi đó một lúc lâu rồi cũng cởi áo ngoài nằm xuống.

Qua một lúc lâu nàng cứ tưởng Tiết Duyên đã ngủ rồi nhưng lúc nàng giơ tay vén chăn đắp thì bên tai vang lên giọng nói của hắn: “Ta đồng ý để cô ở lại là bởi vì a ma, bà ấy khóc lóc với ta mà ta thì không nỡ nhìn bà ấy khóc nên mới bất đắc dĩ thuận theo bà ấy.”

A Lê ngừng tay, mở mắt lắng nghe.

“Ta không muốn động vào cô, cũng chẳng muốn cưới cô, cô có hiểu không?”

A Lê nhắm mắt lại, không thể nói rõ cảm giác ngũ vị tạp trần trong lòng, chỉ đáp lại một câu trầm thấp: “Biết rồi, mau ngủ đi.”

***

Đường đi xóc nảy nên nàng mệt mỏi đến cực độ, bây giờ cuối cùng cũng được yên ổn, A Lê những tưởng mình có thể ngủ rất ngon, ấy thế mà lại gần như trắng đêm chẳng ngủ. Chân trời lờ mờ sáng nàng mới mơ màng thiếp đi, nhưng vừa nghe tiếng Phùng thị mở cửa nàng đã bừng tỉnh.

Nàng khép quần áo nhổm dậy, ngồi ngẩn ngơ hồi lâu. Bên cạnh là Tiết Duyên nằm nghiêng, tướng ngủ chẳng mấy đẹp đẽ, ve áo lót bị cuộn lên, để lộ nửa cánh tay. Có lẽ do thuở nhỏ sống an nhàn sung sướng nên da hắn trắng hơn trai tráng bình thường không ít, hình dáng khung xương rõ nét, từ bả vai dọc theo xương quai xanh là một đường thẳng khỏe mạnh.

A Lê sợ hắn bị cảm lạnh, khom người dịch đến đuôi giường lấy quần áo hắn cởi ra tối qua, run run đắp lên bả vai hắn rồi đi giày bước xuống đất.

Phùng thị đang nhóm lửa trong bếp, bây giờ đã là đầu xuân nhưng gió hãy còn se lạnh, cửa nhà bếp khép hờ, A Lê đẩy cửa tiến vào nói khe khẽ: “A ma, con giúp bà làm cơm sáng.”

“Ừ.” Phùng thị vui vẻ cười tươi, bà chỉ ra sau lưng mình bảo: “Con rửa mặt trước đi rồi nói tiếp, trong nồi đang đun nước nóng, chờ nóng lên con hãy dùng. Giờ con vào phòng lấy chậu đồng đi, để bà nhóm lửa.”

A Lê đáp lời rồi chạy chậm ra ngoài theo lời bà.

Gia đình nhà nông chẳng bao giờ thiếu củi, cạnh huyện Lũng là một ngọn núi nhỏ, trên sườn núi dày đặc cây tùng xanh um tươi tốt, đốn một gốc là có thể đủ dùng trong vài ngày. Phùng thị chất đầy củi, chẳng lâu sau nước đã sôi sùng ục, A Lê cần mẫn, không đợi Phùng thị mở miệng đã múc hai gáo rồi đổ thêm chút nước giếng để pha nước ấm, nàng cười dịu dàng bảo: “A ma rửa trước đi ạ.”

Phùng thị vốn chỉ ưng ý A Lê nhã nhặn tri kỷ, bà nghĩ bụng có yêu chiều chút cũng chẳng sao, bây giờ thấy nàng hiếu thuận biết điều thì càng thích hơn. A Lê thấy Phùng thị vui vẻ thì trong lòng cũng nhẹ nhõm hơn, nàng xắn tay áo hỏi: “A ma, sáng nay mình ăn gì ạ? Hồi còn ở nhà con cũng hay nấu nướng, bà cứ nghỉ ngơi đi, để con làm cho.”

Phùng thị vốn là bà vú của phủ họ Tiết, địa vị cao hơn hầu gái và vú già bình thường nhiều, gần như là chẳng xuống bếp bao giờ. Sau này nhà họ Tiết sa sút, bà đưa Tiết Duyên về huyện Lũng mới bắt đầu học nấu nướng, nhưng tay nghề chỉ tạm được thôi. Từ bé Tiết Duyên đã kén ăn, mặc dù cậu không phàn nàn cái gì với bà nhưng lúc ăn cơm bà có thể nhìn ra, cậu ăn ít hơn hơn trước rất nhiều.

Phùng thị nhìn quanh trái phải, thở dài bảo: “Hồi xưa sáng nào cũng ăn bánh bao không nhân nhưng Tiết Duyên không thích ăn bánh đó, bà định thay đổi chút mà không biết làm gì mới ngon.”

A Lê ngồi xổm, chọn ra hai bắp ngô trong cái giỏ để ở góc, nàng ngẫm nghĩ rồi đáp khẽ: “Vậy mình ăn viên ngô được không ạ?”

Hết chương 3.